«Pour la première fois, nous pouvons modéliser mécaniquement le processus de cognition» - Sœur Mary Kenneth Keller.
Sœur Mary Kenneth Keller a eu un impact puissant sur le monde de l'informatique à une époque où les femmes sur le terrain étaient inimaginables. Son travail a ouvert la voie à ce que nous appelons aujourd'hui l'économie de l'information - un moteur clé du marché. Elle a été la première femme aux États-Unis à recevoir un doctorat en informatique et a ensuite aidé à développer le langage de programmation BASIC qui a changé le monde de l'informatique.
On sait peu de choses sur les débuts de Keller. Elle est née le 17 décembre 1913 à Cleveland, Ohio, de John Adam Keller et Catherine Josephine (née Sullivan). En 1932, elle a suivi l'appel de Dieu aux Sœurs de la Miséricorde de la Bienheureuse Vierge Marie à Dubuque, Iowa, et en 1940, elle a fait un vœu avec les paroissiens. Elle a ensuite commencé sa carrière universitaire à Chicago, obtenant son BA en mathématiques et une maîtrise en mathématiques et en physique de l'Université DePaul en 1943 et 1953, respectivement.
En 1958, Keller a commencé à travailler à l'atelier de la National Science Foundation au Dartmouth College Computer Science Center, qui était une école masculine à l'époque. Là, elle a travaillé avec John G. Kemeny et Thomas E. Kurtz pour développer le langage de programmation BASIC.
BASIC a révolutionné la programmation en permettant à quiconque pouvait apprendre le langage d'écrire son propre logiciel. Avant BASIC, seuls les mathématiciens et les scientifiques pouvaient le faire. Différentes versions de BASIC se sont répandues sur les premiers ordinateurs personnels dans les années 1970 et 1980, permettant à tout le monde (des propriétaires d'entreprise aux amateurs d'informatique) de développer des logiciels.
Tout au long de ses études supérieures, Keller a été associée à plusieurs autres institutions prestigieuses en plus de l'Université de Dartmouth, notamment l'Université du Michigan et Purdue. En 1965, Keller a obtenu son doctorat en informatique de l'Université du Wisconsin à Madison. Sa thèse s'intitulait "Inference inductive on Computer Generated Patterns" (in CDC FORTRAN 63).
Keller a fondé le département d'informatique au Clark College, un collège catholique pour femmes fondé par les Sœurs de la Miséricorde de la Bienheureuse Vierge Marie. Elle a dirigé le département pendant 20 ans, où elle a défendu les femmes en informatique. Elle était connue pour son soutien aux mères qui travaillent et a même encouragé les mères à emmener leurs enfants avec elles en classe.
Keller a été l'un des premiers à reconnaître et à apprécier le vaste rôle que les ordinateurs joueront dans le monde. En 1964, elle a noté que les étudiants dans des domaines tels que la psychologie et les sciences naturelles utilisaient déjà des ordinateurs dans leurs travaux universitaires. Elle a plaidé pour l'utilisation des ordinateurs dans l'éducation et a créé un programme de maîtrise en applications informatiques dans l'éducation à Clark. Elle a également prédit la valeur que les ordinateurs auront dans les bibliothèques, affirmant que «leur fonction de recherche d'informations en fera le cœur des bibliothèques de demain».
Keller était enthousiaste à l'idée de donner accès aux ordinateurs à tout le monde, pas seulement aux informaticiens. «Nous vivons dans une ère d’explosion de l’information», a-t-elle déclaré, «et il est certainement clair que l’information est inutile s’il n’y a pas accès.
En son honneur, l'Université Clark (anciennement Clark College) a créé la bourse Mary Kenneth Keller en informatique et le Keller Computer Center, qui fournit un soutien informatique et de télécommunications au personnel, aux professeurs et aux étudiants de l'Université Clark. Keller est décédé à l'âge de 71 ans à Dubuque, Iowa, le 10 janvier 1985.
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