Bien avant que l'ère Zoom ne frappe pendant la pandémie de coronavirus, les enfants piégés entre les quatre murs de leur maison devaient continuer à apprendre. Et ils ont réussi grâce à la formation Teach-a-Phone par téléphone.
Alors que la pandémie fait rage, toutes les écoles des États-Unis sont fermées et les élèves ont du mal à poursuivre leur scolarité à domicile. À Long Beach, en Californie, un groupe d'élèves du secondaire a été le pionnier de l'utilisation intelligente de la technologie populaire pour renouer avec leurs enseignants.
L'année est 1919, la pandémie mentionnée se déroule en raison de la soi-disant. " Grippe espagnole ". Et une technologie populaire est la communication téléphonique. Bien qu'à cette époque, l'héritage d'Alexander Graham Bell avait déjà 40 ans [l'italien Antonio Meucci est aujourd'hui considéré comme l'inventeur du téléphone/ environ. trad.], il change encore progressivement le monde. À cette époque, seulement la moitié des ménages ayant un revenu dans la zone médiane avaient un téléphone, selon le livre de Claude Fisher America Calling: A Social History of the Telephone to 1940. L'utilisation du téléphone par les étudiants pour l'enseignement était une idée tellement novatrice qu'elle a même été évoquée dans les journaux.
Cependant, cet exemple n'a pas immédiatement lancé une vague d'apprentissage à distance utilisant les nouvelles technologies. De nombreux échanges téléphoniques pendant la pandémie de grippe espagnole n'ont pas répondu aux demandes des utilisateurs, et ont même publié des annonces leur demandant de retenir les appels sauf en cas d'urgence. Peut-être à cause de cela, l'expérience de Long Beach n'a pas été largement adoptée. Les États-Unis ont réussi à éviter une crise sanitaire comparable et des fermetures d'écoles généralisées pendant plus d'un siècle avant que le coronavirus ne frappe.
Cependant, même sans événements tels que la grippe espagnole, de nombreux enfants du début au milieu du XXe siècle ne sont pas allés à l'école pour cause de maladie. Nous, récoltant les fruits de nombreuses découvertes et percées médicales, oublions combien de maladies mortelles étaient une réalité quotidienne pour nos parents et grands-parents. En 1952, en raison des flambées locales de poliomyélite, le nombre de cas aux États-Unis a approché 58 000. Cette année-là, sous la direction de Jonas Salk , l'un des premiers vaccins antipoliomyélitiques a été mis au point.
Deux décennies après l'épidémie de grippe espagnole, le téléphone a une fois de plus fait ses preuves en tant qu'outil d'apprentissage à distance. Et cette fois - avec des conséquences.
Pendant de nombreuses années, les écoles ont enseigné aux enfants confinés à la maison à l'ancienne. Ils ont amené leurs études chez eux avec l'aide d'enseignants itinérants. Cependant, cette approche était coûteuse et ne fonctionnait pas bien. Trop peu d'enseignants avaient trop d'élèves. Dans les zones rurales, la transition de l'enseignant de la maison à la maison seule occupait la majeure partie du temps de travail. L'avantage pour les étudiants était qu'ils ne consacraient qu'une heure ou deux par semaine à des cours.
AT&T et les compagnies de téléphone locales ont fait la promotion des services de formation par téléphone auprès des utilisateurs potentiels et ont acquis une bonne réputation.
En 1939, le ministère de l'Éducation de l'Iowa a lancé un programme pilote qui a commencé à mettre les enseignants au téléphone au lieu de conduire. Tout a commencé à Newton, mieux connu pour ses appareils de cuisine Maytag. Selon l'article de William Dutton du Saturday Evening Post de 1955, deux étudiants malades - Tanya Ryder, une fillette de 9 ans souffrant d'arthrite, et Betty Jean Carnan, une jeune fille de 16 ans en convalescence après une chirurgie - ont commencé à étudier par téléphone. Le système, qui a été construit par des bénévoles d'une compagnie de téléphone locale, était le premier exemple de ce que l'on appellerait plus tard le téléphone Teach-a-Phone, le téléphone de l'école à la maison ou simplement la «boîte magique».
Bientôt, Tanya et Betty ont été rejoints par d'autres. En 1939, Dorothy Rose Cave of Marcus, Iowa, a contracté une ostéomyélite, une infection osseuse rare qui l'a maintenue alitée pendant des années. Ce n'est que dans les années 1940 que les médecins ont découvert qu'il pouvait être traité avec succès par la pénicilline . Un article du Sioux City Journal de 1942 a rappelé comment une compagnie de téléphone locale avait étendu sept kilomètres de câble téléphonique pour relier sa ferme à une école voisine. Elle a utilisé le téléphone non seulement pour enseigner, mais aussi pour écouter les concerts donnés par ses camarades de classe et leurs matchs de basket.
En 1946, 83 étudiants de l'Iowa téléphonaient et l'idée s'était répandue dans d'autres États. Par exemple, en 1942, Frank Huetner de Bloomer, Wisconsin, a été paralysé lorsque l'autobus scolaire dans lequel il se trouvait à la suite d'un débat a été renversé. Après avoir passé 100 jours à l'hôpital, puis avoir retrouvé ses camarades de classe dans toutes les matières, il est tombé sur un article sur le programme Teach-a-Phone dans l'Iowa. Ses parents ont convaincu le collège local d'installer tout l'équipement nécessaire. Huetner est devenu célèbre en tant que première personne à avoir obtenu son diplôme universitaire, puis à la faculté de droit, étudiant par téléphone.
En 1953, au moins 43 États avaient adopté la technologie d'apprentissage à distance. En approuvant l'étudiant, ils supportaient généralement la quasi-totalité du coût du service téléphonique. En 1960, il variait de 13 $ à 25 $ par mois, ce qui en 2020 correspond à des prix de 113 $ à 218 $. Bien que parfois des organisations comme Elks et United Cerebral Palsy ont aidé à payer les factures.
Améliorer la technologie Teach-a-Phone
Tout comme les écoles ont adopté aujourd'hui Zoom, un service initialement développé pour les entreprises commerciales, les tout premiers systèmes Teach-a-Phone ont simplement été repensés à partir des nouveaux interphones de bureau appelés Flash-A-Call. Cependant, les utilisateurs ont rencontré des bruits lors de conversations entre les écoles et les résidences étudiantes. De plus, comme l'écrit Dutton dans le Saturday Evening Post, «les cours d'arithmétique étaient parfois interrompus par les voix des femmes au foyer appelant à passer une commande d'épicerie».
Ces défis techniques ont inspiré Bell System et la société d'équipement de communication commerciale Executone à créer des équipements de communication spécialisés pour les écoles et les foyers. En conséquence, les étudiants à la maison (et parfois à l'hôpital) ont reçu un gadget qui ressemblait à une radio de bureau, avec un bouton sur lequel ils pouvaient appuyer pour parler. Il a utilisé une ligne téléphonique dédiée pour se connecter à un autre appareil de la classe qui capte les voix de l'enseignant et des élèves et les transmet à l'enfant distant. Les émetteurs scolaires étaient portatifs et étaient généralement transportés de classe en classe par des élèves bénévoles pendant la journée scolaire.
Et tout de même, le bruit extérieur a créé des problèmes. «Les sons aigus graves sont amplifiés, et le son d’un crayon cassé dans la classe de Ruffin près du téléphone est un coup de feu dans la chambre de Ruffin», a écrit Blaine Freeland dans la Cedar Rapids Gazette en 1948 à propos de Ned Ruffin, un Iowa de 16 ans atteint de rhumatisme articulaire aigu. fièvre .
Les écoles ont acquis de l'expérience avec la technologie Teach-a-Phone et ont appris ses forces et ses faiblesses. On pourrait facilement apprendre la langue maternelle avec une seule voix. Il était plus difficile de transférer les mathématiques - certaines choses devaient être écrites au tableau. Mais les écoles ont fait de leur mieux pour mettre en place une formation téléphonique. En 1948, le journal de l'Iowa Ottumwa Daily Courier a rapporté qu'une étudiante locale, Martha Jean Meyer, qui souffre de rhumatisme articulaire aigu, avait été spécialement ramenée à la maison avec un microscope afin qu'elle puisse étudier la biologie.
En conséquence, les écoles ont généralement décidé d'enseigner à distance aux enfants de moins de la quatrième année. On croyait que les enfants plus petits n'avaient tout simplement pas assez de persévérance - tous les enseignants de maternelle qui ont essayé de gérer à distance des enfants de 5 ans cette année ont été confrontés à cela. En même temps, ils n'ont pas complètement refusé la venue des professeurs à la maison; cela s'est avéré être un outil auxiliaire utile, en particulier pour les examens difficiles à réaliser à distance.
La chose la plus importante dans l'histoire Teach-a-phone était l'efficacité de cette technologie. Une étude de 1961 a révélé que 98% des étudiants qui utilisaient la technologie avaient réussi les examens, alors que la moyenne nationale n'était que de 85% des étudiants. Les auteurs du rapport ont décidé que les élèves qui ont appelé l'école étaient plus intéressés par l'apprentissage et avaient plus de temps pour étudier que leurs camarades de classe en meilleure santé et plus insouciants.
Associé aux avantages de l'éducation, ce système a également été utile pour rétablir la compagnie qui n'était pas disponible pour les enfants qui étaient laissés à la maison pour cause de maladie. «La connexion téléphonique à l'école donne aux élèves enfermés un sentiment de communauté», écrivait Norris Millington en 1959 dans Family Weekly. "La chambre des élèves s'ouvre sur le monde entier, le contact avec lequel ne s'arrête pas à la fin des cours." L'année suivante, un article a été publié sur un étudiant de Newkirk, Oklahoma, nommé Gene Richards, qui souffrait d'une maladie rénale. Il avait l'habitude d'allumer son téléphone une demi-heure avant le cours pour discuter avec ses amis du lycée.
Grandes villes
Bien que le système Teach-a-Phone soit né à la campagne, il a fini par être utile dans les zones plus densément peuplées. Certains programmes d'enseignement à distance dans les régions métropolitaines sont allés au-delà de la simple mise en relation d'enfants enfermés à la maison dans des classes traditionnelles. Ils ont commencé à diriger des cours entièrement virtuels auxquels chaque étudiant participait à distance. En 1964, il y avait 15 centres de téléapprentissage à Los Angeles, chacun desservant 15 à 20 étudiants. Les enseignants utilisaient des téléphones à composition automatique et composaient le numéro du domicile des élèves à l'aide de lignes unidirectionnelles dédiées. Les étudiants ont participé à la formation en utilisant des haut-parleurs, dont le loyer coûte environ 7,5 $ / mois.
Les écoles ont également intercalé des cours téléphoniques avec d'autres technologies d'apprentissage à distance. À New York, les étudiants ont écouté ce qu'ils appelaient «le lycée en direct», puis ont parlé au téléphone. Il y avait aussi un système plus intéressant développé par GTE, qui s'appelait «board by wire». L'enseignant pouvait prendre des notes avec un stylo électronique sur une tablette, et les résultats étaient transmis par fil à des écrans de télévision distants. Cette technologie n'était pas seulement un salut pour les personnes piégées entre quatre murs, mais promettait également de «connecter les salles de classe les plus pauvres aux enseignants les plus brillants, à des kilomètres de là», comme l'a écrit l'AP en 1966 avec admiration. Cependant, la technologie ne s'est pas généralisée - tout comme les nouvelles technologies d'apprentissage à distance qui n'ont pas tenu leurs promesses vantées.
Les systèmes d'enseignement à distance étaient si utiles qu'ils ont continué d'exister dans les années 80 et 90 comme ils l'étaient au cours des décennies précédentes. À la fin des années 70 et au début des années 80, l'utilisateur le plus connu de ces technologies était David Vetter , le «bubble boy» de Houston, dont l'immunodéficience combinée sévère l'empêchait de quitter la salle de protection de son domicile. Il avait un téléphone d'enseignement qu'il avait l'habitude d'appeler dans les écoles voisines, ce qui a donné à sa vie une touche de normalité jusqu'à sa mort en 1984 à l'âge de 12 ans.
À l'aube du 21e siècle, un nouvel élément technique a finalement changé pour toujours l'apprentissage à distance: la transmission vidéo. La visioconférence éducative nécessitait au départ du matériel coûtant 18 000 $ ou plus et fonctionnait sur IDSN, l'une des premières formes de large bande qui existait lorsque la plupart des foyers et des écoles étaient commutés . La Fondation Talia Seidman, fondée par les parents d'une fille décédée d'un cancer du cerveau à l'âge de sept ans et demi, a commencé à promouvoir la technologie et à couvrir le coût de l'équipement afin que les écoles puissent éduquer les élèves qui ne peuvent pas aller à l'école en personne.
Aujourd'hui, des services tels que Zoom, Microsoft Teams et Google Meet, et les ordinateurs portables avec caméscopes ont rendu la formation vidéo à distance beaucoup plus abordable. Pour des dizaines de millions d'étudiants qui ont été contraints par le coronavirus d'étudier à domicile, ces technologies deviennent irremplaçables. De plus, cette idée a encore un grand potentiel de développement. Certaines écoles utilisent déjà des robots pour la présence à distance, par exemple de la société VGo. Ces appareils à roues contrôlables à distance avec caméras et écrans vidéo intégrés peuvent être les yeux et les oreilles d'un étudiant qui ne peut pas venir en personne. Contrairement aux anciennes cabines d'apprentissage, les robots de téléprésence peuvent interagir avec les camarades de classe et faire le tour des salles à volonté, jusqu'à participer à une chorale ou à des randonnées avec la classe.
Mais, malgré tous leurs avantages, qui ont éloigné ces robots des systèmes téléphoniques du XXe siècle, ils restent, en fait, des visiophones sur roues. Ils donnent aux étudiants qui restent à la maison l'occasion d'apprendre et de s'assimiler, aident les enfants à surmonter des problèmes difficiles, atténuant la solitude de leur situation difficile. Pour les Iowans, qui ont été parmi les premiers à utiliser Teach-a-Phone il y a plus de 80 ans, de tels robots sembleraient être de la science-fiction, mais en même temps, ils apprécieraient leur potentiel et leurs avantages.