Le 14 août, le navire sans pilote USV Maxlimer a terminé une mission de trois semaines pour explorer les fonds marins de l'Atlantique. Ce projet a été partiellement financé par l'Agence spatiale européenne (ESA). Des opérateurs de véhicules robotiques contrôlés à distance depuis une base de Tallsbury, dans l'est de l'Angleterre.
Le 23 juillet, l'USV Maxlimer a quitté le port de Plymouth. Il a ensuite parcouru 460 kilomètres au sud-ouest, cartographiant numériquement plus de mille kilomètres carrés du plateau continental à une profondeur d'environ un kilomètre, et est retourné au port. Le relief du fond marin a été étudié par l'UAV à l'aide d'un échosondeur multifaisceaux.
Pour contrôler le navire, les communications par satellite ont été utilisées et l'orientation dans l'espace a été déterminée à l'aide de trois satellites indépendants. Le robot marin est équipé de caméras, de microphones, d'un radar et d'une caméra thermique pour aider les opérateurs à le contrôler visuellement dans l'espace.
La durée de la mission de 22 jours est due à la faible vitesse du navire. Le moteur hybride diesel-électrique propulse le Maxlimer à seulement 4 nœuds (7,4 km / h). Le directeur exécutif et concepteur de SEA-KIT, Ben Simpson, a souligné l'efficacité de la centrale électrique usagée, qui a permis d'économiser 4,5 fois plus de carburant que prévu. L'autonomie estimée de croisière était de 22 000 kilomètres, soit un peu plus de la moitié de la longueur de l'équateur.
Initialement, l'USV Maxlimer était censé effectuer une traversée transatlantique vers la côte américaine. Cependant, la pandémie de coronavirus a apporté des ajustements aux plans des développeurs.
Perspectives du projet
L'USV Maxlimer est un navire compact de 12 mètres de long et 2,2 mètres de large. Le transport autonome a été conçu par la société de construction navale SEA-KIT International Ltd. Le projet a été soutenu par Hushcraft Ltd, qui développe des moteurs électriques et des batteries.
Maxlimer a été initialement conçu pour participer au concours Shell Ocean Discovery XPRIZE, qui invitait les passionnés à trouver de nouvelles solutions pour l'exploration et la cartographie autonomes des jours de mer. Le projet britannique y a pris la première place.
En mai 2020, les développeurs ont démontré les capacités d'un drone marin. À titre expérimental, l'USV Maxlimer a livré 5 kilogrammes de crustacés à travers la Manche du Royaume-Uni à la Belgique en 22 heures. Et sur le chemin du retour, le navire était chargé de bière belge. Les deux cargaisons ont été livrées en toute sécurité aux destinataires. Le processus de livraison a été surveillé par des représentants du ministère britannique des Transports et de l'Agence spatiale européenne.
«Ce navire ressemble presque à une camionnette marine. Il est durable, facilement adaptable aux conditions et a un énorme potentiel d'utilisation », a déclaré Simpson à propos du transport.
Le directeur international de SEA-KIT, James Fanshaw, a comparé la télécommande de l'USV Maxlimer à un pont de capitaine miniature. «L'opérateur de la station, qui gère le navire, voit tout ce qui entre dans l'objectif de la caméra depuis la poupe du navire. Le flux vidéo est transmis presque en temps réel », a-t-il déclaré.
Si les appareils visuels et les communications par satellite s'éteignent soudainement, un système de contrôle autonome aidera à éviter les collisions avec d'autres navires.
Les entreprises se sont intéressées aux robots. Ainsi, la société néerlandaise Fugro, engagée dans la collecte et l'analyse de géodonnées, a annoncé la conclusion d'un contrat pour l'acquisition de plusieurs navires autonomes USV Maxlimer.