Shells est une infirmière de Houston, âgée de 37 ans. Elle et son mari passent au moins deux heures par jour à jouer à un jeu sur smartphone appelé Jackpot Magic.
Il existe de nombreux jeux de casino typiques dans cette application, y compris leurs jeux préférés, Reel Rivals. Dans celui-ci, les joueurs collectent des points en jouant à une machine à sous virtuelle. Tout comme dans un vrai casino, les joueurs échangent de l'argent contre des jetons de paris.
Contrairement à un vrai casino, il n'y a aucun moyen de miser de l'argent ou d'être payé en jetons.
Cependant, cela n'a pas empêché Shells et son mari de dépenser environ 150 000 $ pour le jeu en seulement quelques années. Elle a demandé à utiliser son nom dans le jeu pour que sa famille ne sache pas combien d'argent elle avait dépensé pour le jeu.
«Nous sommes allongés sur le lit l'un à côté de l'autre, nous avons deux tablettes, deux téléphones et un ordinateur, et il y a des applications partout en cours d'exécution, jouant simultanément à Reel Rivals», dit-elle. "Pour nous deux, c'est devenu la norme."
Jackpot Magic est une application créée par Big Fish Games, basé à Seattle, l'un des leaders de l'industrie du jeu social free-to-play, dans lequel certaines personnes ont investi des milliers de dollars. Big Fish Games a une autre application similaire appelée Big Fish Casino. Les deux sont considérés comme des jeux vidéo, ce qui permet à cette société et à d'autres de ne pas tomber dans la catégorie hautement réglementée des jeux de hasard aux États-Unis.
Mais contrairement au marché du jeu, des applications comme Jackpot Magic et Big Fish Casino contournent la loi, et il n'est pas encore possible de décider si elles sont justes ou à quel point un tel modèle commercial est prédateur.
NBC News s'est entretenu avec 21 personnes, dont Shells et son mari, qui ont déclaré être accro aux jeux de style casino et dépenser des sommes importantes pour eux. Ils ont déclaré qu'ils se sentaient impuissants et voulaient y mettre fin, mais qu'ils se sentaient accro aux jeux et attirés par les tactiques de marketing agressives de l'entreprise.
La plupart de ces joueurs ont choisi de rester anonymes car ils ont honte de leur dépendance et ne veulent pas que leurs familles connaissent leur comportement.
Une femme de 42 ans de Pennsylvanie a déclaré qu'elle était attristée par les 40000 dollars dépensés au Big Fish Casino alors qu'elle travaillait elle-même comme spécialiste de la prévention de la toxicomanie et de la psychothérapie.
«Tout le temps que j'ai travaillé comme spécialiste de la toxicomanie, j'étais accro au jeu, sans espoir de récupérer mon argent», dit-elle.
Big Fish Games n'a pas accepté d'être interviewé et n'a pas répondu à nos questions détaillées. Dans des ordonnances judiciaires précédentes , la société a fait valoir que seul un petit pourcentage des joueurs dépensait de l'argent réel.
En réponse aux demandes de NBC News, la société a publié une déclaration indiquant que ses jeux ne sont pas des jeux de hasard et ne devraient pas être réglementés comme des jeux de hasard.
"Ces jeux ne sont pas des jeux de hasard car, entre autres, ils ne donnent pas aux joueurs la possibilité de gagner de l'argent ou quoi que ce soit de valeur", indique le communiqué.
«Nos jeux sont uniquement destinés au divertissement et offrent aux consommateurs la possibilité de dépenser de l'argent dans le jeu pour améliorer l'expérience de jeu. La grande majorité des consommateurs de Big Fish Casino et de Jackpot Magic Slots jouent sans payer d'argent. Aucun tribunal n'a encore pris de décision concernant le fonctionnement de ces jeux », dit-il.
En raison de poursuites judiciaires réussies ces derniers mois, les joueurs ont reçu une certaine protection.
Après une longue bataille juridique, 2 millions de joueurs, dont Shells et son mari, auront la possibilité de récupérer une petite fraction de leurs pertes - environ 20% pour ceux qui ont perdu entre 10 000 et 100 000 dollars.
L'argent viendra sous la forme d'un recours collectif de 155 millions de dollars annoncé à la fin du mois de juillet. L'argent sera versé à la suite de deux procès majeurs contre Big Fish Games, son ancien propriétaire Churchill Downs et la société mère australienne Aristocrat Leisure. Le procès les accuse de «posséder des dispositifs de jeu illégaux».
L'arrangement préliminaire a été récemment approuvé par un juge fédéral à Tacoma, Washington. Churchill Downs et Aristocrat Leisure ont refusé de commenter l'issue du procès. Aristocrat Leisure en mai a publié un publicune déclaration contenant une description générale de l'accord de règlement, mais sans fournir d'autres détails.
Bien que Big Fish Games n'admette aucune faute, il a accepté de mettre en œuvre des «ressources liées à la dépendance» et une «politique d'auto-exclusion» qui permettront aux joueurs qui sentent qu'ils ont perdu le contrôle d'eux-mêmes de demander à être mis sur la liste noire du jeu.
Big Fish Games a également refusé de commenter le règlement.
Certains joueurs sont heureux d'avoir récupéré une partie de leurs pertes, mais les experts du jeu et certains législateurs affirment que rien n'a été fait pour aider ceux dont la vie est devenue incontrôlable après avoir été accro aux jeux de casino sociaux. Ils réclament une réglementation plus poussée de cette industrie.
«Dans le cadre de ce règlement, nous accueillerions favorablement un appel de l'industrie à modifier ses pratiques commerciales», a déclaré Keith White, directeur exécutif du Conseil national sur la toxicomanie .
«Je pense que leur modèle est si rentable, et à certains égards si agressif, qu'ils doublent la pression, faisant beaucoup plus de dégâts. Je pense que l'industrie se limitera au fil du temps, mais maintenant elle semble favoriser les profits à court terme au détriment de la durabilité et de la responsabilité à long terme », a déclaré White.
Un jeu
Joanne, 46 ans, qui vit dans le sud-ouest de la Floride, dit qu'elle a commencé à jouer au Big Fish Casino il y a environ huit ans.
Elle estime avoir dépensé 100 000 $ pour le jeu.
«Savez-vous ce que je dis aux gens? Que c'est une secte, ils vous attirent, et une fois que vous y êtes, vous ne pouvez pas sortir », dit Joanne, qui n'a demandé que son deuxième prénom. "Vous voulez jouer, vous voulez faire tourner la batterie."
L'un des plaignants dans le règlement est Crystal Fair du Texas, qui a déclaré dans un communiqué qu'elle avait dépensé 500 000 $ et se disait «accro» au Big Fish Casino, affirmant qu'elle jouait parfois «presque 24 heures par jour».
«J'ai décidé d'abandonner complètement le jeu, mais ensuite j'ai pensé à tout le temps et, plus important encore, à tout l'argent, et il est devenu difficile pour moi de tout abandonner», a-t-elle écrit. "Alors j'ai réalisé que j'étais accro."
Elle a conclu la conversation comme suit: "Mais si je pouvais remonter dans le temps au moment où j'ai installé Big Fish Casino, je ne le ferais jamais."
Plusieurs personnes ont déclaré avoir le sentiment que les applications étaient conçues pour permettre aux utilisateurs de dépenser de l'argent de différentes manières, y compris des systèmes de clubs de niveau pour les joueurs qui dépensaient des sommes importantes et des jetons gratuits pour ceux qui essayaient d'arrêter. ...
Suzy Kelly, basée à Dallas, a déjà rapporté sur Reveal Newssur la façon dont elle a dépensé 400 mille dollars pour le jeu. Pour payer sa dépendance, elle a contracté un prêt garanti par les biens du ménage et dépensé l'argent hérité de sa mère.
Lorsqu'elle a tenté à plusieurs reprises de supprimer son compte, elle a reçu un appel d'un "représentant du service client VIP" lui proposant des jetons gratuits pour continuer à jouer.
À certains égards, les applications de Big Fish sont similaires à de nombreuses autres applications qui vous permettent de jouer à des jeux de casino sur les smartphones.
L'écran principal de Big Fish Casino, appelé le «lobby», invite les joueurs à tenter leur chance sur différents types de jeux, dont la roulette, le blackjack, le Texas Hold'em, le vidéo poker et le jeu le plus en vue à l'écran: la machine à sous.
Peu de temps après l'installation de l'application, elle motive les joueurs à rejoindre des clubs - Big Fish Casino offre même un «bonus unique» pour rejoindre un club de 50 000 jetons. Après avoir rejoint un club, les joueurs peuvent utiliser le chat pour communiquer avec d'autres joueurs et nouer des amitiés. Bien que tout utilisateur puisse créer un club, une activité réelle ne se produit que dans les clubs classés qui se font concurrence et qui ne peuvent être inscrits que sur invitation.
Big Fish, trafic et bénéfices de l'application Jackpot Magic
Durée de session mensuelle moyenne et bénéfice mensuel.
Gagner plus de jetons et jouer à des enjeux plus élevés débloquera de nouvelles fonctionnalités telles que des salles pour les gros joueurs. Il existe également un système de «niveaux» et de «niveaux» qui se débloquent lorsque les joueurs dépensent plus et gagnent. Plus les niveaux sont élevés, plus les gains potentiels sont importants et plus les enjeux sont élevés, ce qui peut entraîner la perte de jetons plus rapidement.
Les joueurs perdants qui cherchent à continuer à jouer dans les grandes salles de jeux peuvent récupérer leurs richesses numériques soit en jouant pendant des heures, soit en empruntant la voie la plus simple: acheter plus de jetons.
La plupart des gens qui jouent aux jeux Big Fish ne dépensent pas d'argent réel. Moins de 10% des utilisateurs ont acheté des objets virtuels, selon un procès en octobre .
Mais ces 10% s'avèrent être une entreprise rentable. Entre février 2019 et juillet 2020, Big Fish Games a reçu environ 139,3 millions de dollars des joueurs de Big Fish Casino et de Jackpot Magic, selon les données fournies par Apptopia.
Le système de niveau de l'application combiné à ses fonctionnalités sociales peut être un piège dangereux pour certains joueurs. Joanne a révélé qu'elle continue de jouer parce que Big Fish Casino lui donne un ensemble quotidien de jetons gratuits («boost»). Même ainsi, elle dépense au moins 600 $ par mois, principalement pour maintenir son statut au club.
«Je veux quitter le club, je veux arrêter, mais j'ai des amis», dit-elle.
Big Fish Games est l'un des exemples les plus clairs d' unificationdivertissant des jeux vidéo inoffensifs et le monde en pleine expansion des jeux d'argent réel.
Alors que des fonctionnalités payantes sont apparues dans de nombreux jeux vidéo ces dernières années, y compris les coffres à butin , un mécanisme de paiement de petits montants fixes en échange d'une petite chance de gagner des prix en jeu qui a suscité la colère de certains législateurs , aucun autre type de jeu vidéo ne semble l'être. permet aux joueurs de perdre autant d'argent et ne les encourage pas à dépenser constamment plus.
Mais pour le moment, rien n'empêche l'existence de tels jeux pour smartphones, rappelant les jeux de hasard. Aucune loi fédérale n'interfère avec ce modèle, ni ne compense les pertes engendrées par de tels jeux. La législature de l'État de Washington envisageait un projet de loi qui ne prendrait officiellement pas en compte les jeux comme le jeu Big Fish Casino, mais il n'a pas été approuvé.
Certains utilisateurs de jeux Big Fish ont intenté un recours collectif contre la société, affirmant que ses jeux devraient être réglementés de la même manière que les jeux de hasard traditionnels, mais il est peu probable que cela se produise dans un avenir prévisible.
Par exemple, les machines à sous régulières sont soumises à des tests indépendants rigoureux pour s'assurer que les cotes sont cohérentes pour tous les joueurs. Le Nevada a des règles sur le nombre de machines à sous peuventinstallés dans les magasins d’alcool et des centaines de pages d’autres règlements.
Dans l'État de Washington, où se trouve Big Fish Games, les machines à sous sont complètement interdites . Cependant, les résidents de Washington peuvent télécharger le jeu pour leurs smartphones, ce qui permet aux joueurs de vivre presque la même expérience que de jouer sur une vraie machine à sous, sans la moindre chance de gagner de l'argent.
Cependant, les récentes victoires judiciaires ont fourni peu de soutien à certains joueurs, d'autant plus que beaucoup ont perdu leur emploi en raison de la pandémie COVID-19.
Neeva Barker, 58 ans, retraitée de Portland, Oregon, dit qu'elle a dépensé environ 80 000 $ au Big Fish Casino et qu'elle est heureuse de pouvoir récupérer une partie de l'argent.
Ils sont surtout nécessaires maintenant car, selon Barker, elle a perdu une partie de ses revenus en raison des coupures liées au coronavirus.
«Il y a eu beaucoup de changements dramatiques ces derniers temps», dit-elle. «Je pensais que c'était un mythe et que cela n'arrivera jamais. Aujourd'hui, ce paiement va beaucoup changer pour moi. "