Lorsque vous regardez pour la première fois des vidéos sur la chaîne de Denis Shiryaev , elles semblent merveilleuses. Vous pouvez vous promener à New York comme en 1911, faire un tour sur le téléphérique de Wuppertal au tournant du XXe siècle ou assister à la naissance de la circulation sur le pont de Leeds en 1888.
La chaîne YouTube de Shiryaev est une vitrine pour sa société Neural Love, basée à Gdansk, en Pologne, qui utilise une combinaison de réseaux de neurones et d'algorithmes pour traiter des images historiques. Certains des premiers films survivants ont été nettoyés, réparés, teintés, stabilisés, ajustés jusqu'à 60 ips et mis à l'échelle à une résolution 4K vibrante.
Pour les téléspectateurs, cela ressemble presque à un voyage dans le temps. «C'est ce que nos clients et même les commentateurs de YouTube ont constamment souligné», déclare Elizabeth Peck, l'une des collègues de Shiryaev chez Neural Love. Cela vous donne davantage une idée de la vraie vie de cette époque. "
Mais ces vidéos et images vives n'ont pas impressionné tout le monde. Spécialistes de la montée en gamme numériquequi ont regardé leur travail sur YouTube disent qu'en 2020, ils rendent le passé intéressant pour les téléspectateurs, mais pour certains historiens de l'art, cela crée beaucoup de problèmes. Même l'ajout de couleur à la photographie en noir et blanc est vivement débattu.
«Le problème avec la colorisation est que les gens pensent que ces photos sont une sorte de simple fenêtre sur le passé, ce qu'elles sont vraiment», explique Emily Mark-Fitzgerald , professeure adjointe à la School of Art and Cultural History de l'Université de Dublin.
Elizabeth Peck dit que Neural Love montre clairement aux clients l'énorme différence que l'entreprise voit entre «reconstruire» et «s'améliorer». Ils considèrent l'élimination des rayures, du bruit, de la poussière et d'autres défauts trouvés pendant le traitement comme un processus moins éthique de détartrage et de coloration. «Nous ramenons vraiment le film à son état d'origine», dit-elle.
Cependant, tous ne sont pas de cet avis. Luke McKernan, conservateur principal des actualités et des images en mouvement à la British Library, était particulièrement cinglant à propos du documentaire de Peter Jackson sur la Première Guerre mondiale de 2018, They Never Get Older., dans lequel les cadres du front occidental ont été mis à l'échelle et colorés. Il a fait valoir que le fait de créer un look plus moderne pour les images compromettait sa valeur. «C'est absurde», écrit-il. «La colorisation ne nous rapproche pas du passé; cela élargit le fossé entre le présent et le passé.
Les couleurs qui se répandent soudainement dans les rues de New York des années 1910 ne sont pas du celluloïd lui-même; cette information n'y a jamais été enregistrée. "
Neural Love utilise plusieurs programmes différents pour travailler avec ses vidéos, corrigeant et améliorant une étape après l'autre. Ils utilisent le logiciel open source DeOldify pour coloriser leurs clipsdont les développeurs Jason Antik et Dana Kelly ont failli créer un outil polyvalent de restauration d'image et de coloration qui gérerait tout le processus seul. «Cependant, c'était très difficile», dit Kelly. "Beaucoup de formation et beaucoup d'expériences ratées."
Selon Emily Mark-Fitzgerald et d'autres historiens, DeOldify et Neural Love peuvent donner des looks époustouflants, mais ils risquent de déformer le passé plutôt que de l'éclairer. «Même en tant qu'historienne de la photo, je regarde ces images traitées et je pense qu'elles sont assez excitantes», dit-elle. «Mais ma prochaine pensée est toujours:« Pourquoi ai-je une telle réaction? Et quelle est la personne réelle qui a fait la restauration des photographies? Quelles informations a-t-il ajoutées? Et lequel a-t-il caché? "
Cependant, DeOldify et Neural Love voient leurs outils comme un moyen de combler le fossé de compréhension créé au cours d'un siècle de progrès technologique. Leur technologie est un moyen de rendre les images déchiquetées et dentelées modernes. Mais pour les historiens, tout dépend du décalage horaire. «Comprendre cette différence donne un aperçu du passé», écrit McKernan. Sans cela, il n'y aura pas de vraie sympathie, seulement de faux sentiments. Le film, qui semble avoir été tourné la semaine dernière, n'appartient qu'à la semaine dernière. »
Elizabeth Peck compare Neural Love à une installation au Salvador Dali Museum en Floride, qui manipule les images de l'artiste, obligeant les visiteurs à prendre des selfies: "C'est plus acceptable pour la génération moderne, qui est habituée à interagir avec les médias d'une manière différente."
«Nous voyons notre travail comme une adaptation de l'original, comme ce fut le cas avec les œuvres de Shakespeare (c'est-à-dire le film « Roméo et Juliette » dans l'interprétation de Baz Luhrmann) ou la traduction de la littérature dans une autre langue», ajoute Shiryaev. «Transformer l'original a un mérite artistique, mais le contenu original est toujours une forme d'art à part entière (et mérite d'être perçu comme tel). Notre travail vise à faire connaître les originaux et non à remettre en cause leur authenticité ou leur valeur artistique. "
Antique et Kelly n'ont aucune illusion sur le fait que les images traitées par DeOldify seront historiquement exactes. Leurs doutes sont liés aux aspects pratiques de la formation des réseaux neuronaux. Assurer la précision de la peinture sur film est «littéralement un défi impossible», dit Antik. DeOldify utilise des images modernes pour entraîner son IA, ce qui est une grande faiblesse car elle peut habiller les gens avec des instantanés du passé avec un jean bleu.
Neural Love explique à ses clients: «Les images colorisées et anti-aliasées peuvent être historiquement inexactes», explique Peck. "Ceci est fait par un réseau neuronal qui fait l'estimation la plus probable basée sur les vecteurs présents dans le film."
Pour empêcher quiconque de prendre des images DeOldify à leur valeur nominale, les utilisateurs peuvent laisser un filigrane sur toute image qu'ils adaptent avec le logiciel. Cependant, comme DeOldify est open source, de nombreux développeurs qui l'utilisent ne prennent pas la peine d'ajouter un filigrane. «Nous n'avons aucun contrôle sur ce que le reste du monde lui fait», déclare Antik. "Tout ce que nous pouvons faire, c'est simplement essayer d'être une sorte de leaders d'opinion."
Les vidéos originales existent toujours, bien sûr, et les vidéos YouTube de Shiryaev sont décomposées en étapes de traitement vidéo afin que personne ne puisse les confondre avec des originaux. Kelly les compare à la lecture de journaux écrits, pas de gribouillis illisibles.
Pour les historiens, cependant, il existe un fossé entre les limites et les compromis des logiciels, et les hypothèses que chacun peut faire en tombant sur des images sur les réseaux sociaux.
Sur Internet, ont-ils dit, ces images sont «détachées» de la façon et du pourquoi elles ont été prises, ainsi que du comment et du pourquoi elles ont été modifiées. «Il y a quelque chose à gagner dans ces images, mais il y a aussi quelque chose qui est perdu», dit Mark-Fitzgerald. «Et je pense que nous devons parler de ces deux choses. Intéresser les gens est une chose, mais vous devez évaluer de manière critique ce que vous voyez et ne pas absorber passivement tout ce qui entre dans votre fil Twitter. "