Au début, pour collecter des fonds, les fondateurs ont vendu des flocons d'avoine avec des images de candidats à la présidentielle. Les deux candidats.
Paul Graham, fondateur de Y Combinator: Nous célébrons l'introduction en bourse d'Airbnb et pour fournir des conseils aux futurs fondateurs de startups tout aussi cool, j'ai pensé qu'il pourrait être utile d'expliquer ce qui est spécial à propos d'Airbnb.
La chose la plus spéciale à propos des premiers fondateurs d'Airbnb était leur sérieux. Au début, ils avaient des résultats médiocres et nous nous en sommes immédiatement rendu compte lors de l'entretien. Parfois, après avoir interviewé une startup, nous ne savions pas quoi faire et nous devions en discuter. À d'autres occasions, nous nous sommes simplement regardés et avons souri. L'interview Airbnb était exactement cela. Nous n'avons même pas aimé leur idée. Ils n'avaient pas d'utilisateurs, ils n'avaient pas de croissance. Mais les fondateurs semblaient si pleins d'énergie qu'il était impossible de ne pas tomber amoureux d'eux.
Cette première impression n'a pas déçu. Pendant ses études à YC, Brian Chesky a été surnommé "The Tasmanian Devil" parce que, comme le personnage de dessin animé, il ressemblait à un ouragan d'énergie.
Tous les trois étaient comme ça. Pendant YC, personne n'a jamais travaillé plus dur que les soirées Airbnb. Lorsque vous avez parlé aux membres Airbnb, ils ont pris des notes. Si vous leur offriez une idée lors des consultations pendant les heures de bureau, à la prochaine réunion, ils l'ont non seulement concrétisée, mais ont également incarné deux autres nouvelles idées qui ont surgi dans leur processus. «Ils ont probablement de meilleures perspectives que n'importe quelle startup que nous avons financée», ai-je écrit à Mike Arrington pendant le lot YC.
Ils sont toujours les mêmes. À l'été 2018, Jessica, Brian et moi avons dîné ensemble. À cette époque, l'entreprise avait dix ans. Brian a écrit une page entière de notes sur de nouvelles idées qui pourraient être intégrées à Airbnb.
Lorsque nous avons rencontré Brian, Joe et Nate pour la première fois, nous ne savions pas qu'Airbnb était sur ses dernières jambes. Après avoir travaillé pour l'entreprise pendant un an et échoué à se développer, ils ont accepté de lui donner une dernière chance. Ils sont allés à Y Combinator, et si cela n'avait pas fonctionné, ils auraient abandonné.
N'importe quelle personne normale aurait abandonné maintenant. Ils ont contracté des prêts personnels pour les besoins de l'entreprise. Ils avaient un dossier avec des cartes de crédit épuisées. Les investisseurs n'étaient pas très satisfaits de cette idée. Un investisseur qu'ils ont rencontré au café est parti au milieu de la réunion. Ils ont pensé qu'il allait aux toilettes, mais il n'est jamais revenu. «Il n'a même pas fini son smoothie», a déclaré Brian. Et en plus, fin 2008, il y a eu une crise financière. Le marché boursier a chuté et a continué de baisser pendant encore quatre mois.
Pourquoi n'ont-ils pas abandonné? C'est une question utile. Les gens, comme la matière, révèlent leur nature dans des conditions extrêmes. Une chose est claire: ils l'ont fait non seulement pour de l'argent. Pour ce qui est de gagner de l'argent, c'était assez moche: une année de travail, et tout ce qu'ils avaient à montrer était un dossier de cartes de crédit remplies. Alors pourquoi travaillaient-ils encore sur cette startup? Merci à l'expérience qu'ils ont acquise en tant que premiers «propriétaires».
Lorsqu'ils ont essayé pour la première fois de louer des lits gonflables sur leur sol lors d'une conférence de design, tout ce qu'ils espéraient était de gagner suffisamment d'argent pour payer le loyer ce mois-ci. Mais quelque chose d'incroyable s'est produit: ils ont aimé que ces trois premiers invités restent avec eux. Et les invités l'ont aimé aussi. Les invités et eux l'ont fait parce que d'une certaine manière ils devaient le faire, et pourtant tout le monde a vécu une expérience formidable. Évidemment, il y avait quelque chose de nouveau ici: pour les propriétaires, une nouvelle façon de gagner de l'argent, qui était littéralement sous leur nez, et pour les clients, une nouvelle façon de voyager, qui à bien des égards était meilleure que les hôtels.
C'est à cause de cette expérience que les membres d'Airbnb n'ont pas abandonné. Ils savaient qu'ils avaient découvert quelque chose. Ils ont vu un aperçu de l'avenir et ne pouvaient pas le manquer.
Ils savaient que dès que les gens essayaient une fois ce qu'on appelle maintenant «airbnb», ils «deviendraient accro» à ce service pour toujours, et se rendraient également compte que c'était l'avenir. Mais seulement s'ils essaient, et ils ne l'ont pas fait. C'était un problème pendant Y Combinator: comment déclencher la croissance.
L'objectif d'Airbnb pendant YC était de réaliser ce que nous appelons une startup doshirak., ce qui signifie obtenir suffisamment d'argent pour que l'entreprise puisse payer les frais de subsistance des fondateurs s'ils vivent de sarrasin ou de doshirak. Évidemment, la rentabilité de doshirak n'est pas le but ultime de toute startup, mais c'est le seuil le plus important sur le chemin, car c'est là que vous volez seul. C'est le moment où vous n'avez plus besoin de la «permission» des investisseurs pour continuer à exister. Pour les soirées Airbnb, la marge bénéficiaire était de 4000 dollars par mois: 3500 dollars pour le loyer et 500 dollars pour la nourriture. Ils ont collé cette cible au miroir de la salle de bain de leur appartement.
Pour évoluer dans une startup comme Airbnb, vous devez vous concentrer sur le segment le plus populaire du marché. Si vous pouvez commencer à cultiver là-bas, cela se propagera à d'autres. Quand j'ai demandé aux agents d'Airbnb où était la plus grande demande, ils l'ont découvert par des termes de recherche: New York. Par conséquent, ils se sont concentrés sur New York. Ils s'y sont rendus en personne pour rendre visite aux propriétaires et les aider à rendre leurs annonces plus attrayantes. Cela exigeait des photographies de meilleure qualité. Joe et Brian ont donc loué un appareil photo professionnel et photographié les propriétaires eux-mêmes.
Cette décision a fait plus que simplement améliorer leurs catalogues. Les fondateurs ont beaucoup appris sur les propriétaires. Quand ils sont revenus de leur premier voyage à New York, j'ai demandé ce qu'ils avaient remarqué chez les propriétaires, ce qui les avait surpris, et ils ont dit que la plus grande surprise était de savoir combien de propriétaires étaient dans la même situation: ils avait besoin d'argent pour payer le loyer. Pour rappel, ce fut la pire récession depuis des décennies, et elle a frappé New York en premier. Cela a définitivement renforcé la mission d'Airbnb de sentir que les gens en avaient besoin.
Fin janvier 2009, environ trois semaines après le démarrage de Y Combinator, leurs efforts ont commencé à porter leurs fruits et leurs paramètres ont commencé à grimper. Mais il était difficile de dire avec certitude s'il s'agissait d'une croissance ou simplement d'une fluctuation aléatoire. En février, il était clair qu'il s'agissait d'une véritable croissance. Ils ont gagné 460 $ la première semaine de février, 897 $ la deuxième et 1 428 $ la troisième. C'est tout: ils ont décollé. Le 22 février, Brian m'a envoyé un e-mail annonçant qu'ils étaient rentables et me donnant les chiffres des trois dernières semaines.
«Je suppose que vous savez sur quoi vous comptez la semaine prochaine», ai-je répondu.
La réponse de Brian se composait de sept mots: «Nous n'allons pas ralentir» («Nous n'allons pas ralentir»).
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