Les ingénieurs ont laissé entendre qu'ils avaient caché le message crypté dans le parachute, avec lequel le rover Perseverance avait atterri. Il a fallu plusieurs heures aux passionnés pour résoudre ce puzzle.
Alors que le rover Perseverance de la NASA traversait l'atmosphère de Mars la semaine dernière , une caméra vidéo sur l'appareil a enregistré un déploiement vertigineux d'un parachute décoré de taches rouge-orange et blanches.
Un message secret a été codé à ces endroits.
Lors d'une conférence de presse lundi, Allen Chen , l'ingénieur en charge du système d'atterrissage, a parlé de ce qui pouvait être vu et appris de la vidéo au ralenti.
Il a ajouté, cryptiquement et nonchalamment, que son équipe espère en inspirer les autres. «Parfois, nous laissons des messages dans notre travail pour que d'autres puissent les trouver et obtenir une dose de motivation», a-t-il déclaré. "Par conséquent, nous vous invitons tous à participer et à montrer votre travail."
De l'autre côté de l'Atlantique, Maxense Abela, 23 ans, étudiant en informatique, a réalisé ce dont Chen parlait: le modèle de parachute Perseverance, qui semblait aléatoire, était un chiffre.
Il a appelé son père Jerome, un ingénieur logiciel chez Google basé à Londres, et ils ont travaillé ensemble sur une solution.
«Nous adorons ces petites tâches», a déclaré Abela Sr. "Nous ne pensions pas pouvoir gérer cela, mais cela valait la peine d'essayer."
En discutant via un lien vidéo, ils ont téléchargé une vidéo et des images individuelles montrant un parachute entièrement déployé et ont commencé à assembler les pièces.
D'autres personnes dans le monde ont fait de même - elles ont échangé des informations sur Twitter et sur Reddit. «C'est formidable que la NASA intègre de telles énigmes dans ses missions», a déclaré Aditya Balaji, étudiante diplômée en informatique à l'Université Carnegie Mellon de Pittsburgh. Aditya s'est mis à résoudre le problème par lui-même.
Balaji a comparé le puzzle du parachute à quelques films de science-fiction: Contact, où le scientifique, joué par Jodie Foster, dévoile un message extraterrestre, et The Martian, où le personnage de Matt Damon, Mark Watney, communique avec les gens sur Terre en utilisant un code similaire.
«Je pense que c'est formidable que la vraie vie puisse parfois être encore plus excitante que les films», a déclaré M. Balaji.
L'idée avec le code est venue à Ian Clarke, qui a dirigé le développement du parachute. Le précédent rover Curiosity (qui a atterri avec succès sur Mars en 2012) utilisait un système similaire, mais l' échec d'un prototype de parachute destiné à de futures missions a incité les ingénieurs à améliorer la conception.
En regardant une vidéo de test d'un nouveau parachute pour Perseverance, le Dr Clarke a remarqué que le motif en damier sur la voilure rendait difficile le suivi du déploiement des différentes parties du parachute.
Tests de parachute ASPIRE en 2018. À la suite des tests, les ingénieurs ont réussi à établir un record pour la vitesse de gonflage du parachute - la charge maximale était de près de 32 tonnes.
Puisque le Perseverance était équipé de caméras vidéo, le Dr Clarke a voulu créer un modèle spécial pour le parachute. Ceci, à son tour, a permis de «s'amuser un peu», a-t-il déclaré.
Il a demandé la permission à Matt Wallace, chef de projet adjoint de la mission.
«Je leur ai donné le feu vert», se souvient M. Wallace. "Assurez-vous simplement qu'il est approprié et non mal interprété."
Le parachute, de 21 mètres de large, se composait de 80 bandes de tissu rayonnant depuis le centre et formant un dôme hémisphérique. Chacune des bandes était composée de 4 parties, ce qui signifie que le Dr Clark avait 320 fragments à sa disposition.
Pour mettre en œuvre certaines de ses idées, des couleurs supplémentaires seraient nécessaires, il pourrait menacer l'intégrité du parachute - des colorants non testés pourraient affaiblir les fibres du tissu.
«Nous ne voulions pas utiliser de tissu teint dans une couleur avec laquelle nous n'avions pas travaillé auparavant», a déclaré Wallace.
Même le motif blanc et orange (ces deux couleurs étaient auparavant utilisées dans les parachutes) pourraient potentiellement créer des problèmes. «Il y a beaucoup de questions non évidentes», a déclaré le Dr Clark. "Par exemple, la dominance d'une couleur sur une autre peut faire chauffer le parachute d'une manière différente, cela pourrait-il changer son comportement?"
En fin de compte, les chefs de mission se trouveraient dans une position délicate s'ils devaient expliquer comment ils ont échoué une mission de 2,7 milliards de dollars lorsque l'un des ingénieurs a caché un message secret dans un parachute.
Quoi qu'il en soit, les tests du Dr Clark n'ont montré aucune conséquence négative et le plan a été mis en œuvre. Jusqu'à cette semaine, seulement une demi-douzaine de personnes en étaient au courant.
Lorsque les informaticiens voient une combinaison de blanc et de noir (dans ce cas, le blanc et l'orange), ils pensent immédiatement au code binaire, aux uns et aux zéros qui composent le langage des ordinateurs.
Maxence Abela et son père ont attribué à chaque section orange du parachute 1 et chaque section blanche du parachute à 0. Ainsi, le motif s'est transformé en une longue chaîne de uns et de zéros.
Ils pensaient que les chiffres pourraient éventuellement être présentés comme une image - c'est ainsi que les scientifiques ont transmis un message du radiotélescope Arecibo à Porto Rico en 1974 pour informer les civilisations extraterrestres lointaines sur les gens.
«Nous n'avons rien trouvé de tel», a déclaré Jérôme Abela.
Ensuite, ils ont essayé de diviser les nombres en groupes de 8 caractères - pratique de programmation standard. Cette méthode a également donné du charabia.
Abela Sr. a remarqué que les nombres, semble-t-il, peuvent être rassemblés en groupes de 10 caractères. «Tous les 10 bits contiennent trois zéros à côté», a déclaré Maxence Abela. Ils ont décidé que ce n'était pas une coïncidence.
Cependant, les chiffres obtenus n'avaient pas de sens. Ils ont réalisé plus tard qu'ils comptaient des uns et des zéros dans le mauvais sens - dans le sens antihoraire, pas dans le sens horaire. Lorsque les caractères étaient écrits dans l'ordre inverse, des morceaux de code binaire à 10 chiffres pouvaient être traduits en petits nombres pouvant être attribués à des lettres. Le chiffre 1 correspond à la lettre A, le chiffre 2 à B, 3 à C, 4 à D, etc.
Le message sur les trois anneaux extérieurs est «Dare Mighty Things».
Abela a tweeté sa réponse à 4 h 36 HE, environ deux heures après que M. Chen ait fait un indice cryptique lors d'une conférence de presse.
Ce credo est souvent cité au Jet Propulsion Laboratory de la NASA en Californie, où Perseverance a été créé et à partir duquel il est exploité. Cette phrase est tirée d'un discours de 1899 de Theodore Roosevelt intitulé «La vie stressante». On y lisait: «Il vaut bien mieux faire de grandes choses, remporter des victoires glorieuses, même si elles sont assombries par l'échec, que de prendre place parmi ces pauvres gens qui ne prennent pas beaucoup de plaisir. ne souffrez pas, car ils vivent dans le crépuscule gris, ne connaissant ni victoire ni défaite. "
Sur le quatrième anneau, il y avait encore des chiffres et des lettres qu'aucun membre de la famille Abel ne pouvait comprendre. Il s’agit de la longitude et de la latitude du centre de la NASA: 34 ° 11'58 ”N 118 ° 10'31” W.
“Si vous ouvrez Google Earth et entrez ces coordonnées , vous serez à 3 mètres de l'entrée des visiteurs du laboratoire de propulsion à réaction », a déclaré le Dr Clark.
Dans la soirée, Adam Stelzner, ingénieur en chef chez Perseverance, a posté un schéma avec des notes expliquant la réponse.
Le parachute n'était pas le seul amusement des créateurs de Perseverance.
Des personnes attentives ont remarqué une série de dessins montrant cinq rovers envoyés par la NASA sur Mars - du petit Sojourner en 1997 à Perseverance.
La plaque utilisée pour calibrer l'une des caméras principales du rover a été repérée avec différentes couleurs, mais elle contient également des dessins bizarres - y compris des images d'ADN, d'une fusée et d'un dinosaure.
Sur le bord de cette plaque se trouve l'inscription: «Sommes-nous seuls ici? Nous sommes venus chercher des signes de vie et collecter des échantillons pour les étudier sur Terre. Nous souhaitons à ceux qui nous suivent un bon voyage et de bonnes découvertes. "
Le rover contient également un morceau de météorite martienne qui est tombé sur Terre et est maintenant revenu sur sa planète d'origine. Il sera utilisé pour calibrer SuperCam, un appareil qui utilise des lasers et des caméras pour identifier les molécules de carbone et d'autres composés dans les roches et le sol (ce morceau de roche a également voyagé vers l'ISS et est retourné sur Terre avant de retourner sur Mars).
La Persévérance contient également trois petites plaques portant les noms de 10,9 millions de personnes - elles reflètent les efforts de la NASA pour impliquer le public dans des missions robotiques.
Une pièce plus grave du rover était une plaque d'aluminium à la mémoire des victimes de la pandémie de coronavirus.
La pratique d'ajouter des éléments amusants ou festifs aux vaisseaux spatiaux n'est pas nouvelle. Dans le jargon de la NASA, cela s'appelle une «guirlande». Les deux vaisseaux spatiaux Voyager maintenant dans l'espace interstellaire ont des disques avec des images et des sons de la Terre . Des parties de deux rovers précédents, Spirit et Opportunity, ont été fabriquées à partir de l'épave du World Trade Center. Le vaisseau spatial New Horizons, qui a survolé Pluton en 2015, a transporté certaines des cendres de Clyde Tombaugh, l'astronome qui a découvert la planète.
Quant à Persévérance, il reste encore quelques surprises à découvrir.
"Il y a quelque chose à l'avant de la voiture que nous pouvons voir lorsque nous utilisons le bras", a déclaré Wallace. Il a refusé de préciser de quoi il s'agissait ou de donner des indices.
«Nous allons laisser les gens profiter de la vue lorsque l'occasion se présente», a-t-il déclaré.
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