Mary Anning était une pauvre collectionneuse de fossiles autodidacte dont les découvertes soigneusement documentées ont élargi les connaissances humaines sur la vie ancienne, mais a longtemps été ignorée par la communauté scientifique en raison de son manque de diplôme ou même d'un diplôme universitaire.
premières années
Mary Anning est née en 1799 dans la station balnéaire anglaise de Lyme Regis, en Angleterre. La ville, qui était positionnée comme une alternative économique aux stations balnéaires chères, avait une autre caractéristique associée au littoral.
Il y a environ 200 millions d'années, pendant la période jurassique, ce littoral était recouvert d'une mer chaude grouillant de vie préhistorique. Finalement, la mer s'est retirée, mais les roches sédimentaires molles qui ont formé le fond marin sont restées, et les restes des animaux qui ont été enterrés sur le fond marin se sont lentement transformés en pierre d'eux-mêmes. Une partie du fond marin s'est érodée pour former des roches; chaque vague ou tempête féroce les érodait, révélant une abondance de fossiles.
Le père de Mary, l'ébéniste Richard, a choisi Lyme Regis en raison des riches touristes à la recherche d'une bouffée d'air marin pour vendre ses produits. Mais bientôt, Richard a trouvé une autre source de revenus: il a commencé à marcher sur les plages, vendant de petits fossiles aux touristes comme souvenir. À l' âge de 6 ans, Mary était constamment présente avec son père, l'aidant à trouver, à fouiller et à nettoyer les fossiles.... En novembre 1810, un accident (chute d'une falaise), combiné à la tuberculose, interrompit la vie de Richard, laissant sa femme veuve, mère de deux enfants, enceinte de son troisième enfant et d'un mendiant. Pour compliquer les choses, les Annings étaient des protestants «dissidents» ou non anglicans. Cela n'a pas amélioré leurs relations avec les voisins, mais c'est devenu la raison pour laquelle tous les enfants de la famille savaient lire.
Quelques mois après la mort de son père, Mary est allée chercher elle-même les fossiles. Et la chance lui sourit: Mary découvrit une grande ammonite qu'un riche touriste avait acheté pour une demi-couronne - plus que quiconque n'avait jamais payé Richard pour un fossile. Une fois qu'Anning a réalisé qu'elle pouvait gagner de l'argent pour sa famille en collectant et en vendant des fossiles, ses voyages à la plage sont devenus réguliers.
Premières découvertes
Moins d'un an plus tard, Anning, avec l'aide de son frère, découvrit un fossile qui intrigua les scientifiques. Il mesurait plus de cinq mètres de long et comptait 60 vertèbres. L'excavation a duré des mois, et au moment où ils ont été terminés, le mot s'était répandu dans toute la ville qu'ils avaient trouvé le monstre. Une partie ressemblait à un poisson et une autre à un crocodile. L'université de Londres n'avait jamais rien vu de tel auparavant. Il a finalement été nommé ichtyosaure, ce qui signifie poisson lézard. Des fossiles d'ichtyosaures ont déjà été trouvés, mais le spécimen de Mary Anning a été le premier squelette complet à jeter le monde scientifique dans le désarroi .
- Je ne le considère pas du tout comme un poisson par rapport aux autres poissons, mais je le considère plutôt de la même manière que les animaux rencontrés en Nouvelle-Galles du Sud, qui semblent représenter de nombreux écarts par rapport aux structures habituelles », a écrit le Britannique le chirurgien Everard Home, qui a examiné le fossile en 1814 dans son article. Il a mentionné le nom du propriétaire foncier qui possédait la falaise, mais n'a pas dit un mot sur Mary Anning.
Dessin scientifique du crâne d'un ichtyosaure trouvé par Mary et Joseph Anning. (Crédit d'image: House of Everard / Philosophical Transactions of the Royal Society 1814)
Le squelette de l'ichtyosaure a suscité une discussion animée dans le monde scientifique, diverses explications de son origine ont été avancées (il faut se rappeler qu'avant l'apparition de la théorie évolutionniste de Darwin il y avait encore un demi-siècle). Mary, naturellement, n'a participé en aucune façon à cette discussion. Mais elle savait parfaitement qu'elle avait trouvé quelque chose d'inhabituel, puisque le fossile était vendu 23 livres sterling, cet argent suffisait à nourrir la famille pendant plusieurs mois, ce qui pour une adolescente était bien plus important que tout différend académique. L'acheteur a fait don du squelette à un musée privé, puis il est allé au British Museum et, enfin, au Natural History Museum de Londres, où il ne reste aujourd'hui qu'un crâne.
Anning a continué à chercher des fossiles et, entre 1815 et 1819, elle a trouvé plusieurs squelettes plus complets d'ichtyosaures, qui se sont ensuite retrouvés dans des musées locaux ou utilisés lors de tournées de conférences à travers le pays. Presque toujours, les conférenciers qui ont parlé de leurs théories de l'anatomie ou de l'origine des ichtyosaures n'ont pas mentionné la fille qui a trouvé, enlevé et nettoyé les fossiles qui ont rendu leurs présentations si populaires.
La prochaine découverte majeure d'Anning était encore plus controversée que son premier ichtyosaure. En 1823, selon les informations du Natural History Museum of Great Britain, elle a découvert le squelette complet d'un plésiosaure, un lézard de mer à quatre membres éteint. Et quelques années plus tard, en 1828, elle a déterré le squelette fossilisé d'un ptérosaure, un reptile ailé qui vivait à l'ère des dinosaures, découvert pour la première fois en dehors de l'Allemagne .
Au cours de sa vie, Mary a découvert plusieurs espèces de poissons éteints, ainsi qu'un certain nombre d'autres créatures marines. Avec le paléontologue anglais William Buckland, elle a été la pionnière de l'étude des coprolites - excréments fossilisés.
Enfin une reconnaissance scientifique?
Mais la communauté scientifique a tardé à reconnaître les réalisations d'Anning. L'une des évaluations les plus positives de sa vie lui a été donnée par Lady Harriet Sylvester, une riche veuve qui a rendu visite à Marie en 1824:
- C'est sans aucun doute un merveilleux exemple de la providence divine - que cette pauvre fille ignorante a reçu une telle bénédiction, car en lisant et l'application qu'elle a obtenue dans la mesure où elle a l'habitude d'écrire et de parler avec des professeurs et d'autres personnes intelligentes à ce sujet, et ils admettent tous qu'elle en sait plus sur la science que quiconque dans ce royaume .
La reconnaissance de Mary a été entravée non seulement par son sexe, mais aussi par le manque d'éducation formelle, un fort accent de banlieue et la pauvreté. De plus, à cette époque, il était simplement d'usage d'enregistrer des informations sur les collectionneurs qui faisaient don de fossiles au musée, et pas du tout sur ceux qui trouvaient ces fossiles et les vendaient à des collectionneurs. Les chasseurs de fossiles en général n'étaient pas des personnes auxquelles la communauté scientifique accordait beaucoup d'attention.
Anning a été reconnu comme un collectionneur de fossiles à succès, mais rien de plus. Pendant ce temps, selon certains souvenirs, elle en savait plus sur ses découvertes que beaucoup de ceux qui les ont montrées au public.Mary a lu toute la littérature scientifique sur le sujet qu'elle pouvait trouver, copié des articles de magazines à conserver chez elle. Dans le même temps, elle a si soigneusement redessiné les illustrations que les chercheurs de son travail ont noté "qu'il est difficile de distinguer l'original de la copie". Elle a décrit et esquissé ses découvertes tout aussi soigneusement.
Cependant, on ne peut pas dire qu'elle a été complètement ignorée. Lorsqu'elle mourut d'un cancer du sein en 1847, la revue trimestrielle de la Geological Society of London publia sa nécrologie. C'était la première fois qu'ils honoraient une personne qui n'était pas membre de la communauté en tant que telle (la communauté n'a accepté les femmes comme membres qu'en 1904).
Cependant, après sa mort, Anning a été rapidement et définitivement oubliée. La mémoire a été préservée sous la forme d'un conte selon lequel un célèbre virelangue anglais lui est dédié - «elle vend des coquillages au bord de la mer» . Cependant, selon le folkloriste Stephen Winick, il n'y a aucune preuve de ce lien. « Je pense que la raison la plus importante de la popularité de l'histoire et des virelangues de Mary Anning est qu'elle satisfait le besoin social actuel de reconnaissance des femmes scientifiques innovantes… » écrit Vinik. " Dans la culture, on a généralement le sentiment que les femmes scientifiques ne reçoivent pas l'attention qu'elles méritent et que nous avons la responsabilité de résoudre ce problème ."
La véritable reconnaissance des mérites de Mary Anning pour la paléontologie s'est déjà produite au cours de notre siècle. Un certain nombre d'articles ont été publiés dans lesquels elle est l'auteur des découvertes, deux grands ouvrages biographiques consacrés à Mary et l'année dernière un biopic complet mettant en vedette Kate Winslet et Saoirse Ronan. Il est vrai qu'Anning y était dépeinte comme une lesbienne, dans les «meilleures traditions», pour lesquelles il n'y a aucune preuve historique. Mais une lettre a survécu, où elle note l'attrait du mari de la géologue Charlotte Murchison, son amie qui dans le film a été présentée comme la maîtresse d'Anning.
En 2015, au Doncaster Museum, selon un rapport de la BBC, le paléontologue Dean Lomax, un scientifique invité de l'Université de Manchester, a redécouvert un ichtyosaure dans la collection du musée, une nouvelle espèce non décrite précédemment. Lomax l'a nommé Ichthyosaurus anningae d'après Mary Anning.
Matériel original en anglais