Malheureusement et quelque peu ironiquement, en 1996, le DEC lui-même a été la proie d'une concurrence destructrice. Des entreprises plus petites et à croissance plus rapide comme Sun Microsystems et d'autres fabricants de PC ont pénétré profondément dans l'entreprise, rendant les ordinateurs encore plus petits et moins chers. Moins d'un an après le début de cette histoire, DEC sera vendue à ses concurrents et cessera d'exister en tant que société publique. On a beaucoup écrit sur cette chute tragique (voir lien ci-dessus), mais ce n'est pas l'histoire que je vais raconter ici. Ceci est un article sur ce qui se passe lorsque l'argent devient votre seul facteur de motivation, et comment attendre de l'argent peut vous faire faire des choses irrationnelles.
Donc 1996. À ce moment-là, je travaillais dans l'entreprise depuis 10 ans et travaillais en tant qu'ingénieur en systèmes matériels pour le groupe Alpha Workstations à Maynard, Massachusetts. Mon travail consistait à concevoir les cartes mères et les cartes mères des stations de travail Alpha NT, qui étaient une chose hybride étrange basée sur la technologie de processeur propriétaire de l'entreprise, mais qui pouvait exécuter Microsoft Windows NT, la «version professionnelle» de Windows à l'époque.
Au cours des années précédentes, DEC avait développé ses propres systèmes d'exploitation (VMS) et également créé des stations de travail basées sur Unix, mais pendant ce temps, l'entreprise tentait de solidifier sa place sur le segment du marché des stations de travail, qui évoluait rapidement vers des processeurs Intel / Systèmes basés sur Windows. Notre processeur Alpha était beaucoup plus rapide que toute autre chose à l'époque, mais n'exécutait pas directement les logiciels Intel. En raison de cette limitation, la plupart des programmes ont dû être imités, ce qui a ralenti les choses au point où la plupart des avantages que nous offrions ont été perdus.
C'était une situation désespérée et insoluble, et nous avons lutté pour survivre. La direction a insisté pour que les nouveaux projets soient réalisés plus rapidement et moins cher que jamais, en essayant de réduire ce qui prenait des années, voire des mois. Ils ont donc lancé un programme d'incitation secret à la disposition d'un petit groupe d'ingénieurs de recherche sur des projets clés pour essayer d'atteindre ces objectifs.
Dans ce programme, 2 millions de dollars ont été mis de côté comme fonds de bonus potentiel pour les membres. Le gain théorique maximal pour un ingénieur était de 25 000 $, et tout cela a été gardé secret car beaucoup d'entre eux, y compris notre personnel de production et technique travaillant sur le projet, n'en faisaient pas partie. Quand on m'a dit que je serais inclus dans ce programme, je concevais une carte CPU pour la station de travail Alpha XL366 NT. C'était censé être une station de travail à faible coût qui incluait le dernier processeur Digital Alpha fonctionnant (à l'époque) à une vitesse folle de 366 MHz - plus de deux fois plus vite que nos concurrents.
25 000 $ n'étaient pas suffisants pour la retraite, même en 1996. Je savais que gagner cet argent ne me rendrait pas riche, mais c'était quand même beaucoup d'argent, et c'était bien plus que tous les bonus que j'ai jamais eu avec l'entreprise. Mais il a été écrit en petits caractères dans le programme d'encouragement que vous gagnerez JUSQU'À 25 000 $. De cette façon, vous pourriez gagner un certain pourcentage du total de 25 000 $ pour chaque pourcentage que vous réduisez le coût du système, et vous obtenez également un certain pourcentage pour chaque jour où vous réduisez le calendrier de publication du système. Ainsi, si vous pouviez créer votre projet à moindre coût et assez rapidement, tous les membres de l'équipe pourraient gagner jusqu'à 25 000 $. Autrement dit, tous ceux qui ont été invités.
Si vous supposez qu'une telle configuration était une recette pour un désastre, vous avez raison. Des problèmes ont commencé à se former dans le programme presque immédiatement. Mon problème était que j'étais bien familiarisé avec la conception de mon matériel, et je travaillais déjà sur un PCB à 8 couches plus cher, et j'utilisais déjà une bonne quantité de composants de meilleure qualité mais coûteux. Cela limitait ce que je pouvais faire pour contrôler les dépenses, mais je pouvais toujours essayer de faire avancer les choses plus rapidement. Contrairement à ma situation, certains de mes collègues travaillaient sur un projet parallèle qui venait juste de démarrer et ils pouvaient immédiatement ajuster la conception pour maximiser leurs économies de coûts et de calendrier et augmenter leurs paiements.
Notre équipe produit a grogné à ce sujet car il semblait injuste qu'une équipe puisse avoir un meilleur potentiel pour maximiser son bonus qu'une autre. Mais, comme je vais l'expliquer en quelques mots, les vrais problèmes se sont posés plus tard, lorsque le matériel a été conçu et construit.
La phase de conception de ce projet a été l'environnement de travail le plus stressant dans lequel je me suis jamais retrouvé. En l'espace de deux à trois mois, nous avons conçu et construit un poste de travail complet, dont le cycle de développement prenait auparavant six mois, et avant cela, des années. Je me souviens de notre équipe d'intégrité du signal et je me criais le nombre de condensateurs dont nous avions besoin. Ces minuscules appareils égalisaient la puissance du système, mais ils voulaient en ajouter trop pour rendre la conception bon marché et facile à assembler. En fin de compte, j'ai gagné l'argument en prenant le poste de travail précédent que nous avons créé et en allant au laboratoire, en retirant environ la moitié des condensateurs avec un fer à souder tout en mesurant la puissance de sortie, pour prouver que l'intégrité du signal restait bonne et que nos normes avaient devenir trop conservateur.
L'équipe de Signal Integrity a cédé, mais elle n'a pas aimé. Ils ont dit que le projet échouerait et que nous aurions un comportement erratique du système parce qu'ils pensaient que nous réduisions les délais. Pendant ce temps, je me réveillais généralement à 4 heures du matin dans un stress complet et une insomnie. Parfois, je refusais simplement de dormir et j'allais travailler à une heure si matinale, et parfois, pendant que j'étais là-bas, je rencontrais d'autres ingénieurs épuisés qui ne pouvaient pas dormir non plus. J'ai réduit autant de temps que possible et aussi réduit un peu les coûts. Un bonus de 25 000 $ était hors de question à l'époque, mais il y avait encore de l'espoir pour 10 000 $ ou plus.
Enfin, le jour est venu où notre nouvel équipement est sorti de la chaîne de montage et était prêt pour les tests. Un ingénieur junior nommé Mike, qui a été affecté pour travailler avec moi, et je suis venu dans notre usine de Salem, New Hampshire, où nous venions de fabriquer notre processeur Alpha XL366 numéro 0001. Nous avons rencontré l'ingénieur en chef des procédés de nos projets pendant qu'il filmait notre processeur depuis la chaîne de montage. Il l'a branché sur une carte de test et a branché un clavier et un moniteur. Une copie de Windows NT a été chargée dans le système et elle a pris vie. Une énorme vague de soulagement m'a submergée lorsqu'il a démarré le système d'exploitation et ouvert l'application solitaire.
Tout a bien fonctionné. La chance était avec nous ce jour-là, car l'ingénieur en chef a joué le jeu jusqu'à la fin, et comme d'habitude, lorsque vous gagnez dans Windows Solitaire, les cartes sont passées à l'écran de victoire. Sur cette machine, la vitesse était si rapide que l'animation semblait floue, ce qui est un très bon signe que notre processeur est un leader de la performance.
Faire une structure qui fonctionne du premier coup n'est pas une tâche facile, et je suis rentré de ce voyage de très bonne humeur et la situation des bonus avait l'air super. Mais la chance fut de courte durée. Une semaine plus tard, nous avons amené dix voitures à notre laboratoire de Maynard pour des tests, puis les choses se sont détériorées. Les machines ont commencé à tomber en panne. À un moment aléatoire, sans raison apparente. Pas une ou deux, ce qui pourrait s'expliquer par un défaut de fabrication, mais toutes les machines.
Des oscilloscopes, des analyseurs logiques, des spécifications de composants et des schémas ont été introduits. Mike et moi avons passé des jours à essayer de résoudre un problème fantôme dans le laboratoire, sans beaucoup d'aide de notre équipe d'intégrité du signal. Quant à eux, c'est parce que nous ne les avons pas écoutés et ajouté tous les condensateurs qu'ils voulaient et qu'ils ont exprimé leurs opinions très fort. Le problème était que nous n'avons pas trouvé de fluctuations de puissance qui pourraient indiquer des défauts de conception de ce type. Mais nous n'avons pas non plus pu trouver une meilleure explication des raisons pour lesquelles ces machines échouaient.
Les jours se sont transformés en semaines et nous avons vu le montant de notre bonus théorique devenir de plus en plus petit. Il y avait une rumeur dans le couloir sur la façon dont nous avions perdu notre projet, et j'étais presque certain que je serais démis de mes fonctions de chef de projet si le projet devait être relancé. Sinon pire.
Un jour sombre, alors que Mike et moi étions assis dans le laboratoire, il m'a demandé de lui donner les spécifications des composants de la puce mémoire que nous avons utilisé pour le cache de la carte CPU. Il allait revérifier (ou revérifier pour la quatrième fois pour l'instant) notre brochage et câblage. En lisant les spécifications, il a soudainement sauté de son siège et m'a enfoncé le livre. "CE SONT DES CHIPS CINQ VOLTS!" il cria. Il fit un geste excité vers le tableau. "FABRICATION DE RAMS INSTALLÉES DE CINQ VOLTS!" J'ai attrapé le livre et j'ai regardé, et c'était vrai. Le problème avec les cinq volts de notre carte était que ces puces étaient alimentées en trois volts et non en cinq. Notre conception a été conçue pour alimenter une variante du CI qui pouvait fonctionner sur trois volts, mais la carte avait évidemment les mauvais CI installés.
Une autre caractéristique intéressante de cette situation était que si vous essayiez d'alimenter quelque chose qui nécessite cinq volts avec seulement trois volts, cela fonctionnerait. Comme. Mais ce sera instable et des choses étranges finiront par se produire sous la charge. C'est exactement ce qui s'est passé. Nous avons donc vérifié la liste des pièces de ce que nous avons envoyé à la production et nous avons obtenu les composants 3 volts corrects, mais d'une manière ou d'une autre, ils ont choisi le mauvais composant 5 volts une fois assemblés.
Je me suis précipité vers mon patron pour lui apporter la nouvelle et il s'est senti aussi soulagé que moi parce qu'il était aussi sérieux au sujet des retards. La prochaine fois que nous avons donné au groupe Signal Integrity de bonnes nouvelles (ou peut-être de mauvaises nouvelles pour eux), je peux dire que je ne me suis jamais senti aussi confiant à propos de quelque chose que ce jour-là. La fabrication était en troisième position et nous avons dû leur envoyer des planches de retouche avec de nouvelles puces.
Puis nous avons attendu. Comme la production, comme déjà mentionné, n'était pas incluse dans le programme de bonus secret, les personnes qui y travaillaient n'étaient même pas au courant de son existence et n'avaient aucune motivation particulière pour accélérer la reprise. À leur avis, le projet était légèrement en avance sur le calendrier, alors pourquoi précipiter les travaux et faire une autre erreur? Plus de temps passa. Ils ont quand même fait une autre erreur et installé la mauvaise RAM la deuxième fois, ce dont je me souviens avoir été très en colère.
En fin de compte, ils ont tout compris, mais cela signifiait que notre projet était environ une semaine en avance sur le calendrier initial et peut-être 5% moins cher en coût. La direction a tenu une petite réunion secrète pour attribuer des bonus, et nous avons découvert que chacun de nous recevrait un bonus de 2 000 $. Entre-temps, notre projet jumeau a réussi à minimiser les coûts et à dépasser le calendrier prévu de son projet, de sorte que chaque membre de cette équipe a reçu un total de 25 000 $.
Nous étions tous furieux. En colère contre la sueur, les larmes et probablement le sang versé pour ce projet ces derniers mois, pour nous être enlevé ce qui est passé d'un bonus à l'éligibilité. Furieux de l'injustice de tout cela, parce que d'autres gagnent tellement plus d'argent, même si nous avons travaillé tout aussi dur. J'ai refusé d'assister à l'événement de célébration qui a suivi, et j'ai même parlé au technicien en recrutement au téléphone, me demandant ce que nos concurrents m'offriraient si j'allais travailler pour eux.
Puis j'ai reculé un instant. Que se passe t-il ici? J'ai essayé d'imaginer comment se déroulerait l'entretien avec un nouvel employeur hypothétique:
"IH: Alors M. Utzig, pourquoi quittez-vous votre entreprise actuelle?"
"Moi: Ils m'ont donné un bonus."
"IH: Es-tu parti parce qu'ils t'ont donné un bonus?"
«Moi: Oui, trop peu de bonus. C'était seulement 2 000 $. "
«IH: Seulement 2 000 $? Qu'est-ce que vous attendiez? "
"Moi: 25 000 $."
«EUX: 25 000 $? Cela semble beaucoup. Est-ce ce que vous attendez de nous en prime si jamais nous vous le donnons? "
"Je: mmm ..."
J'ai travaillé chez DEC pendant dix ans, et bien qu'ils y payaient bien, ce n'était pas la raison pour laquelle j'aimais l'entreprise. J'ai adoré mon travail. L'argent n'a jamais compté pour moi. J'ai été surpris qu'il m'ait fallu une telle épreuve pour réaliser cela. Donc à la fin je l'ai traversé et la vie a continué.
Un grand Irlandais blond (également appelé Mike), qui était un homme espiègle, a conspiré avec moi pour se venger du groupe d'intégrité du signal. Lors de la prochaine réunion de reconnaissance du projet, nous avons créé un prix spécial, que nous avons appelé le "Prix Faraday". (Les farads sont une unité de mesure de la capacité nommée d'après Michael Faraday.) Le prix était de commémorer le plus grand nombre de condensateurs ajoutés à la carte, et il y avait un condensateur géant de la taille d'une canette de bière d'un téléviseur des années 1950 monté sur un vieux bowling de trophée. Nous avons essayé de transmettre cela au chef du groupe d'intégrité du signal, mais il l'a découvert et ne s'est pas présenté. Nous avons deviné qu'il n'avait pas beaucoup de sens de l'humour.
Était-ce cruel? Peut-être. Je ne sais pas si l'actuel le ferait, mais je l'ai fait en 1996. Cela a apporté un sentiment d'exhaustivité. J'ai travaillé pour l'entreprise pendant une autre année jusqu'à ce qu'elle soit rachetée par Compaq Computer et Intel. Puis j'ai finalement abandonné mon premier emploi et ma carrière de concepteur d'équipement pour de bon.
C'est là que l'histoire aurait dû se terminer, mais il y a un petit épilogue qui met vraiment tout en perspective pour moi. Il s'avère que la direction avait des inquiétudes quant à la création d'un programme d'incitation, ce que tous les participants au projet ne connaissaient pas. Il n'était pas réaliste d'inclure tout le monde dans le programme de bonus, mais il était également irréaliste de s'en passer.
Ils ont donc mis de côté une petite partie du fonds, environ 20 000 $, à allouer au «personnel de soutien» du projet. Ces personnes étaient des techniciens de laboratoire, des fabricants, des concepteurs de circuits imprimés et d'autres personnes qui ont travaillé avec nous sur un projet dans un rôle de soutien. Les responsables ont demandé au personnel de R&D de désigner les personnes qui recevraient cette prime beaucoup plus petite et de choisir un montant pour chacune. Les chiffres ici étaient de l'ordre de 200 à 500 dollars par personne. Encore une fois, ces personnes n'étaient pas au courant du programme de bonus plus large, et elles ne savaient pas non plus qu'elles allaient recevoir un bonus plus petit du pool.
Par conséquent, lorsque nous avons distribué cet argent, cela leur a été une surprise totale. Ils n’attendaient pas plus du projet, ils étaient payés pour leur temps et le projet a été couronné de succès sur tous les plans, en termes d’objectifs et de calendrier. Et quand ils ont obtenu cette petite bourse, ils étaient ravis. Ils ne s'attendaient pas à cela, et c'était une définition aussi pure que possible d'un bonus, pas juste, mais juste une agréable surprise.
Quelques jours plus tard, j'ai reçu un e-mail d'un spécialiste de la mise en page qui effectuait le travail de pose des circuits imprimés sur la conception de ma carte CPU. Elle m'a remercié d'avoir participé au projet et de l'argent de la prime, et a dit que c'était l'un de ses meilleurs projets chez DEC. Je me suis senti coupable et même honteux de mon comportement après cela.
J'ai reçu toutes sortes de bonus et de récompenses de temps en temps au fil des ans car, comme certains s'y attendaient, d'autres ne l'ont pas fait. Ceci est courant dans l'industrie de la technologie. Mais j'ai appris à ne jamais prendre les bonus pour acquis, même si cela semble banal. Ne vous plaignez jamais ou ne vous inquiétez jamais de tout montant reçu de telle manière que je me sens toujours chanceux, je peux l'obtenir en premier.
Nous avons la chance d'avoir un programme de bonus régulier même maintenant au travail, il est en place depuis de nombreuses années. Chaque fois qu'il est distribué, mon patron dira quelque chose comme: "Donc, cette fois, nous avons eu un bon bonus, mais ne comptez pas dessus à l'avenir."
Et je dis: «Ouais. Je connais."