La Chine ne peut actuellement produire que 20% des puces pour l'industrie locale des technologies de l'information. Mais d'ici 2025, il doit couvrir 70% de ses besoins. Il semble que le gouvernement chinois et les investisseurs privés soient prêts à payer autant que nécessaire pour que cela se produise. Mais pour cela, l'industrie doit sauter par-dessus sa tête.
Dans le cadre de la guerre commerciale en cours avec les États-Unis, la Chine tente de réduire sa dépendance aux technologies américaines des semi-conducteurs et, en fait, aux puces importées. L'année dernière, le gouvernement chinois a investi environ 29 milliards de dollars dans des entreprises technologiques locales pour accélérer le développement de processeurs, de GPU, de cartes réseau et de modems nationaux.
Tout cela fait partie du célèbre schéma 3-5-2: en 2020, les organisations et institutions gouvernementales remplaceront 30% des appareils et programmes étrangers par des chinois. En 2021, leur part sera de 50% et les 20% restants seront remplacés en 2022. L'abandon des solutions matérielles et logicielles importées utilisées par les agences gouvernementales entraînera la rupture de la coopération entre la Chine et les États-Unis, ce qui pourrait sérieusement affecter l'activité des grands fournisseurs américains tels que Microsoft, Dell et HP. En 2019, la Chine a importé pour 306 milliards de dollars de puces.
Pari cheval noir
Semiconductor Manufacturing International (SMIC) devrait contribuer à la mise en œuvre de ce plan ambitieux. Malgré le fait que le SMIC possède des bureaux dans plusieurs pays et soit le plus grand fabricant de semi-conducteurs en Chine, le SMIC n'a pas reçu beaucoup d'attention pour le moment. Mais en juin 2020, il a décidé d'abandonner sa cotation à la Bourse de New York et de faire une offre publique sur le Shanghai STAR Market (l'équivalent chinois de la bourse NASDAQ).
Selon les analystes de Bloomberg, la société va lever jusqu'à 7,6 milliards de dollars, soit le double de son chiffre d'affaires total depuis le début de 2019. Les fonds, ainsi qu'une généreuse injection de 2 milliards de dollars du Fonds national d'investissement chinois, iront à l'expansion de la capacité et à d'autres travaux préparatoires nécessaires à la production future de puces 7 nm et 5 nm.
Le gouvernement chinois espère que le SMIC aidera à mettre en œuvre le programme Made in China 2025, et d'ici 2025, le pays produira 70% des semi-conducteurs à lui seul.
Retard technologique
Le SMIC est sans doute le plus grand fabricant du pays, mais reste à la traîne par rapport à des concurrents tels que TSMC et Samsung. Le SMIC ne peut fabriquer que des puces de 14 nm et ne prévoit de lancer que des puces de 7 nm d'ici la fin de l'année.
Mais TSMC produit des puces 7 nm depuis 2018 et devrait commencer à produire des puces 5 nm plus tard cette année. Samsung produit également des puces avec un processus de 7 nm depuis deux ans et devrait commencer la production de puces avec 5 nm d'ici la fin de l'été.
Le SMIC peut mettre 5 à 10 ans pour rattraper ses concurrents. Selon Zhou Zhiping, professeur à l'Université de Pékin et personne ayant de nombreuses années d'expérience dans l'industrie locale des semi-conducteurs, la Chine devra faire face à des coûts croissants pour concevoir et fabriquer des puces de plus petite taille.
Hit sur Huawei
Mais les problèmes ne s'arrêtent pas là. Récemment, Huawei a été contraint de mettre fin à son partenariat avec TSMC, un fabricant taïwanais de semi-conducteurs qui utilise du matériel et des logiciels américains, en raison des sanctions américaines. Après cela, Huawei est devenu partenaire de Shanghai Microelectronics, MediaTek et SMIC. Bien qu'avant cela, l'entreprise chinoise avait déjà dépensé des milliards pour un stock de deux ans de puces américaines.
Huawei est l'un des plus gros clients du SMIC, représentant un cinquième des ventes de puces en 2019. Cependant, pour l'instant, le SMIC ne peut produire des puces que sur le processus FinFET 14nm (par exemple, le Kirin 710A). Et même ainsi, le fabricant de semi-conducteurs utilise toujours des logiciels américains.
Stratégie et tactique
La Chine investit dans un fabricant national, mais on ne sait pas si elle pourra s'éloigner complètement de la technologie américaine dans un proche avenir. Dans l'intervalle, le SMIC sera très probablement obligé d'obtenir une licence d'exportation américaine, sinon il risque de perdre l'accès au matériel et aux logiciels nécessaires auprès des fournisseurs américains.
Une chose est claire: le gouvernement chinois et les investisseurs privés sont désireux d'acheter autant d'actions du SMIC que possible pour l'aider à combler le fossé technologique avec ses concurrents. En outre, la société a embauché Bai Nong, l'ancien PDG de GlobalFoundries, le troisième fabricant mondial de semi-conducteurs après TSMC et Samsung.
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