Cette année marque le 40e anniversaire de l'invention d'un appareil presque oublié, qui deviendra plus tard le premier ordinateur personnel. Étonnamment, les événements décrits dans l'article n'ont pas du tout eu lieu en Californie.
L'ère des PC x86 est généralement comptée à partir de 1972, à partir du moment où Intel Corp. a développé la puce 8008, le successeur 8 bits du 4 bits 4004. Ce dernier a été créé un an plus tôt et est entré dans l'histoire comme le premier microprocesseur au monde.
Mais en réalité, l'histoire est un peu plus compliquée et intéressante. Premièrement, la «biographie» x86 a commencé 4 ans plus tôt, en 1968. Son fondateur est l'ingénieur maintenant presque oublié Austin Roche de San Antonio. Il brûlait l'idée de créer un ordinateur personnel.
Fondateurs de la CTC
Deuxièmement, Intel était très réticent à commencer à fabriquer des processeurs, et 8008 n'est pas du tout un descendant direct de 4004. Il s'agissait de deux projets complètement différents.
Intel 4004
Nous nous sommes entretenus avec le designer industriel John "Jack" Frassanito, directeur de John Frassanito & Associates Inc. Quand Austin Roche a esquissé les premiers plans de son ordinateur directement sur les nappes du club de San Antonio, Frassanito a été étonné. C'était en 1968. John était alors responsable de compte pour le légendaire designer Raymond Lowy (qui, entre autres, a inventé une bouteille de Coca-Cola et Studebaker Avanti).
Frassanito a été invité à Computer Terminal Corp. (CTC) pour aider à développer le premier produit de l'entreprise. Le plan était de créer un remplacement électronique pour le Teletype Model 33. CTC venait d'ouvrir alors, et ses fondateurs étaient les ingénieurs de la NASA Phil Ray et Austin Roche.
À son arrivée à San Antonio, Frassanito a été surpris d'apprendre que le projet de télétype n'était qu'une «légende» pour obtenir de l'argent des investisseurs pour créer un ordinateur personnel.
Agenda secret
«Lors de la rédaction du business plan, ils ont décidé d'éviter le terme« ordinateur personnel »car les banquiers n'avaient aucune idée de ce que c'était», se souvient Frassanito. «Leur premier produit était donc basé sur un appareil existant. Mais l'idée était de créer la première société d'ordinateurs personnels. "
Ils ont construit le terminal Datapoint 3300. Cela a donné à CTC le statut de société en activité et il a été possible de se lancer dans le «vrai» projet qui obsédait littéralement Roche. Frassanito se souvient comment ils ont passé des heures à se disputer sur l'aspect et le fonctionnement d'un ordinateur personnel. Roche avait l'habitude d'utiliser des métaphores de classiques comme Le Souverain de Machiavel, qui obligeait Frassanito à les lire.
Terminal Datapoint 3300 dans un habitat naturel
Pour éviter que le marché ne soit effrayé par l'apparition d'une nouvelle machine, CTC l'a annoncé sous le couvert d'un appareil qui remplacera la carte perforée IBM 029. Même l'affichage de leur PC a été réduit de moitié pour ressembler à une carte perforée IBM ordinaire. Pour que la machine semble familière même à un simple employé de bureau, sa police imitait les empreintes d'une machine à écrire IBM Selectric.
IBM 029
Cependant, le boîtier de l'ordinateur prototype a souffert de surchauffe. À la fin de 1969 et au début des années 1970, les ingénieurs de CTC exploraient des moyens de réduire le nombre de composants. Une idée était de placer la carte CPU dans une petite puce.
Intel apparaît sur la scène
En 1970, Frassanito a accompagné Roche à une réunion avec le chef d'Intel Bob Noyce. Ils essayaient de persuader Intel, alors une toute jeune société de puces mémoire, de créer des puces de processeur. Roche a invité Noyce à développer à ses frais une puce révolutionnaire, puis à la fournir à tout le monde, y compris CTC.
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Les souvenirs de Robert Noyce, co- fondateur d'Intel Frassanito sont corroborés par la transcription d'un entretien de groupe qui a eu lieu en septembre 2006 au Computer History Museum. Y ont participé six personnes qui développaient ou faisaient la promotion des premiers processeurs Intel: Federico Faggin, Hal Feeney, Ed Gelbach, Ted Hoff, Stan Mazor et Hank Smith. Les dirigeants d'Intel ne voulaient pas que les fabricants d'ordinateurs les considèrent comme des concurrents. Le propre processeur d'Intel pourrait entraîner la perte de nombreux contrats.
Selon eux, cette peur a persisté jusqu'en 1973. Les travaux sur une puce pour CTC, appelée 1201, ont été complètement gelés à l'été 1970 après que CTC ait opté pour une carte CPU TTL.
Chez Intel, personne n'a été particulièrement surpris par cette décision. L'architecture du processeur CTC "peut prendre jusqu'à 16 000 octets de mémoire, et si vous dépensez déjà beaucoup d'argent en mémoire, il est inutile d'économiser plus ou moins 50 $ sur le processeur en le déplaçant hors de TTL . " En 1972, le coût de la mémoire avait légèrement baissé, 16 Ko coûtaient alors environ 1 280 $ (environ 6 700 $ en argent moderne).
Début 2200
L'ordinateur personnel de bureau CTC basé sur TTL, surnommé Datapoint 2200, a été dévoilé au public en 1970. Il utilisait des cassettes comme dispositif de stockage. Ils contiennent jusqu'à 130 Ko de données. 8 Ko supplémentaires ont été alloués à la mémoire interne. Le 25 mai 1970, le premier acheteur de PC était General Mills. Au total, ils ont acheté 40 appareils.
Datapoint 2200
Dans les meilleures traditions du modèle marketing IBM, des machines étaient louées: 168 $ par mois pour une machine avec 8 Ko de mémoire et 148 $ pour 2 Ko. Les modems étaient vendus séparément et coûtaient 30 $ par mois. Il n'y avait pas de RAM, donc l'appareil utilisait la mémoire de recirculation MOS pour la mémoire interne.
Aaron Goldberg, qui a travaillé chez IDC dans les années 1970 et qui est maintenant vice-président de Ziff Davis Media Market Experts, fait référence au Datapoint 2200 comme l'un des premiers mini-ordinateurs mono-utilisateur de la même catégorie que l'IBM 5320. Selon lui, il s'agissait de produits niveau industriel. Ils pourraient presser les mainframes sur ce marché.
Affiche promotionnelle Datapoint
Intel, quant à lui, a sorti son processeur 4 bits Intel 4004. La société prévoyait de le vendre à Busicom, une entreprise japonaise de calculateurs. Les Japonais ont signé un contrat avec Intel encore plus tôt que CTC, mais les travaux sur les deux projets se sont déroulés en parallèle. Six mois plus tard, Seiko Holdings Corp., une autre société japonaise, voulait une puce 1201 pour une utilisation dans une calculatrice scientifique. Intel a repris le travail sur la puce CTC. Les temps d'arrêt forcés ont joué un rôle: les créateurs du 1201 sont passés d'un boîtier 16 broches à un boîtier 18 broches.
Il faut dire que la direction du CTC n'a pas négocié uniquement avec Intel. Une autre société, Texas Instruments Inc., a également développé la puce 1201. Mais la puce 1201 de TI, livrée en 1970-1971, était inopérante et le projet a été annulé. C'était un accident mortel. TI a utilisé une spécification précoce développée pour CTC par Intel, mais n'a pas pris en compte le potentiel d'erreurs.
Une puce Intel 1201 fonctionnelle a été introduite par CTC à la fin de 1971. À ce moment-là, CTC travaillait déjà dur sur le Datapoint 2200 II, qui serait beaucoup plus rapide et prendrait en charge le disque dur. Cependant, la direction du CTC a estimé que le 1201 était obsolète. Roche a été exclue du projet par un vote général. Frassanito se souvient comment Roche pâlit d'horreur en apprenant cette décision. La propriété intellectuelle du 1201 est entièrement passée à Intel.
Intel 1201
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Le 4004 a été catalogué par Intel en novembre 1971 et est devenu le premier microprocesseur commercial. Le 1201, rebaptisé 8008, est arrivé sur le marché en avril 1972 et vendu au détail 120 $ pièce. Contrairement à 4004, 8008 pourrait utiliser la RAM et la ROM standard. La puce n'étant pas en concurrence avec les fabricants d'ordinateurs, il n'y a eu aucune sanction de leur part. Les dirigeants d'Intel poussèrent un soupir de soulagement.
Dans le même 1972, Roche, Ray et Frassanito ont obtenu le brevet # 224,415 pour la création de Datapoint 2200. En fait, cela fait d'eux les créateurs du premier PC au monde.
En 1974, Intel a sorti la puce 8080, basée sur la même architecture que la 8008. Les ingénieurs CTC ont partagé leur expertise avec Intel sur le Datapoint 2200 II. Le nouveau boîtier à 40 broches a réduit le nombre de puces auxiliaires.
Les processeurs qui suivirent le 8080 «fondèrent» la dynastie x86 et les installèrent finalement sur le trône du PC IBM de 1981. Ainsi, tout ordinateur personnel moderne peut être considéré comme un descendant du Datapoint 2200.
«Je regarde les PC modernes et j'y vois le fantôme de cette toute première machine. Il se cache à l'intérieur, parmi une multitude de nouveaux gadgets et de nouveaux registres. »- Victor D. Poor, ancien PDG de la CCT.
Intel a gagné des milliards de dollars grâce à sa gamme x86. Quant à CTC, il a été rebaptisé Datapoint à la fin de 1972. Certains des ingénieurs qui ont travaillé sur le Datapoint 2200 ont ensuite été impliqués dans la création du premier LAN commercial, ARCnet (1977). Dans les années 1980, Datapoint était tombé en ruine. Comme beaucoup d'autres entreprises de mini-ordinateurs, elle n'a pas pu rivaliser avec les fabricants de PC moins chers - ironiquement, les descendants directs de leur idée. Datapoint a finalement été dissous en 2000.
Roche est décédée dans un accident de voiture en 1975, Ray est décédé en 1987 et Noyce est décédé en 1990. Frassanito quitte Datapoint et crée sa propre entreprise en 1975.
Et le Datapoint 2200 n'a jamais été utilisé en remplacement de l'IBM 029.