SpaceShipTwo dans l'installation d'assemblage et de test, photo de Virgin Galactic
Le lancement de VSS Unity, qui est déjà devenu 19 pour l'avion spatial, a été filmé par des passionnés de l'espace depuis le site Nasaspaceflight.com, et grâce à eux, nous avons rapidement publié des images de ce qui s'est passé. Si vous le souhaitez, vous pouvez regarder l' émission (à partir de 1:22:59), mais la photo est légèrement meilleure en qualité.
Photo par Jack Bayer / Nasaspaceflight
Après le largage de l'avion spatial de l'avion porteur WhiteKnightTwo, il semble que tout est normal - la flamme du moteur allumé est parfaitement visible.
Photo Jack Bayer / Nasaspaceflight
Mais ce n'était pas le cas - la photo suivante montre l'arrêt du moteur.
Photo par Jack Bayer / Nasaspaceflight
Et la dernière photo est la plus intéressante. On voit ici, évidemment, le drain de l'oxydant. Moteur hybride SpaceShipTwo - le carburant solide est fabriqué à base de polybutadiène HTPB et l'oxydant, l'oxyde nitreux, est liquide. Pour le transport des touristes de l'espace, c'est un choix très intéressant - les composants sont non toxiques, ne doivent pas être stockés à basse température et, contrairement à un moteur à carburant solide, un moteur hybride peut être éteint même une seconde après l'allumage. Cependant, malgré la simplicité apparente, le moteur de l'avion spatial a été développé pendant longtemps, avec une foule de problèmes et même une catastrophe avec des pertes humaines en 2007.
L'incident a montré l'adéquation des mesures de sécurité énoncées dans le plan de vol - l'avion porteur largue le SpaceShipTwo à un point à partir duquel il est capable de glisser jusqu'à l'aérodrome, même en cas de panne moteur complète. En fait, le plan de vol est structuré de telle sorte qu'un retour en toute sécurité vers l'aérodrome est possible à tout moment. Et la conception de l'avion spatial a survécu à l'atterrissage avec une charge supplémentaire de contrôleurs à combustible solide non dépensés à l'arrière du fuselage. Cependant, VSS Unity n'a pas encore atteint son poids opérationnel standard - le travail continue de façonner l'apparence de la cabine passagers et il n'y avait pas de touristes à bord.
Le non-respect du programme de vol n'a pas empêché de tourner et de publier de belles images de l'atterrissage de l'appareil. Rien de spécial n'est perceptible ici, un petit détail avec une couleur blanche et rouge dépassant sous le ventre est un frein à air ordinaire, clairement visible sur d'autres photographies.
Dans les 24 heures qui ont suivi l'accident, Virgin Galactic a été nommée la cause directe de l'accident - l'ordinateur de bord qui contrôlait le moteur de la fusée a perdu sa connexion et une procédure d'urgence automatique a arrêté le moteur. La compagnie a déclaré que la date du prochain vol et des informations supplémentaires sur l'incident seront annoncées plus tard.
VSS Unity est la deuxième instance de SpaceShipTwo. Le premier, VSS Enterprise, a été perdu dans un crash en 2014... Le vol du 12 décembre pour VSS Unity est devenu le vingtième dans le compte de la société, mais différentes sources, selon la définition du vol, indiquent des chiffres différents. En décembre 2018 et février 2019, l'avion spatial a dépassé 50 miles, la limite de l'espace définie par la NASA. À partir de 2020, des vols sont effectués depuis Spaceport America (Nouveau-Mexique), et le lancement le 12 décembre a été positionné comme une étape importante - l'État du Nouveau-Mexique deviendrait le nouvel endroit à partir duquel les personnes seraient envoyées dans l'espace (bien que le long d'une trajectoire suborbitale). L'avion spatial a été piloté par le vétéran du programme de navette de la NASA Wilford Sterkow (4 vols orbitaux) et le pilote d'essai de Virgin Galactic David Mackay. Des expériences sur les opportunités de vol parrainées par la NASA étaient également à bord.
Virgin Galactic avec l'avion spatial SpaceShipTwo, comme son concurrent le plus proche, Blue Origin avec la fusée réutilisable New Shepard, travaille depuis de nombreuses années sur des systèmes de tourisme spatial suborbitaire. Malgré des projets répétés d'envoyer les premiers touristes «l'année prochaine» et plus d'une douzaine de vols d'essai pour chacun des projets, la date de lancement des premiers touristes suborbitaux, dont certains ont acheté des billets il y a des années, est encore incertaine.